James Stockdale: sete anos de cativeiro com Epicteto na cabeça
Introdução
Em 9 de setembro de 1965, o avião do comandante norte-americano James Stockdale foi abatido sobre o Vietnã do Norte. Enquanto descia de paraquedas em direção a uma aldeia onde o esperavam para capturá-lo, segundo ele mesmo contaria anos depois, pensou que estava deixando o mundo da tecnologia para entrar no mundo de Epicteto.
Não era uma frase de efeito. Anos antes, enquanto fazia uma pós-graduação na Universidade Stanford, um professor de filosofia, Philip Rhinelander, havia lhe presenteado com um exemplar do Enchirídion. Stockdale, piloto militar, não encontrou nele muito sentido prático no início. Mas leu, releu e acabou memorizando boa parte da obra. Sete anos e meio de cativeiro lhe dariam a oportunidade de colocá-la à prova.
Stockdale não sobreviveu por ser otimista. Sobreviveu por distinguir com precisão o que dependia dele.
Sua história é provavelmente o caso moderno mais citado de estoicismo aplicado em condições extremas. Este artigo a resume, com a ressalva de que muitos detalhes vêm dos relatos posteriores do próprio Stockdale.
O prisioneiro
Stockdale passou mais de sete anos em prisões norte-vietnamitas, entre elas a conhecida pelos prisioneiros norte-americanos como «Hanoi Hilton». Chegou com uma perna gravemente ferida, que ficaria lesionada para sempre. Foi torturado repetidas vezes e passou cerca de quatro anos em confinamento solitário.
Como era o oficial de patente mais alta entre os prisioneiros da Marinha, assumiu a liderança de uma organização clandestina. Estabeleceu regras de conduta para resistir às tentativas de seus captores de usá-los para fins de propaganda e organizou um sistema de comunicação entre celas mediante batidas nas paredes. Foi libertado em 1973. Mais tarde recebeu a Medalha de Honra, a mais alta condecoração militar de seu país.
O que Epicteto lhe ensinou
Em seus ensaios, reunidos depois em livros como Courage Under Fire, Stockdale explicou quais ideias de Epicteto lhe foram mais úteis:
O que depende de mim e o que não depende
A primeira linha do Enchirídion distingue entre o que depende de nós (juízos, desejos, ações) e o que não depende (o corpo, a reputação, os cargos). Na prisão, Stockdale havia perdido tudo o que pertencia ao segundo grupo: patente, liberdade, conforto, saúde. A única coisa que conservava era o primeiro. E isso, segundo Epicteto, era o essencial.
A perna e a vontade
Epicteto, que era manco, escreveu que uma doença é um impedimento para o corpo, mas não para a vontade, a menos que a própria vontade assim o decida. Stockdale, com a perna destroçada, agarrou-se a essa distinção: o corpo podia estar amarrado e ferido; a decisão sobre como agir continuava sendo sua.
O papel que lhe cabe
Epicteto compara a vida a uma peça de teatro: não escolhemos o papel, mas escolhemos como interpretá-lo. Stockdale não escolheu ser prisioneiro, mas decidiu, sim, como ser prisioneiro: com dignidade, cuidando de seus companheiros e recusando-se a colaborar com a propaganda.
A vergonha e a culpa
Stockdale contou também que o texto de Epicteto o ajudou a lidar com algo que poucos esperam: a culpa de ter cedido sob tortura. Entendeu que cada pessoa tem um limite, e que ter chegado a ele não o transformava em um traidor. O que importava era voltar a resistir depois.
O paradoxo de Stockdale
Anos mais tarde, o autor de livros de gestão Jim Collins entrevistou Stockdale para seu livro Good to Great (em português, Empresas Feitas para Vencer). Perguntou-lhe quem não havia sobrevivido ao cativeiro. A resposta de Stockdale ficou famosa: os otimistas.
Os otimistas, explicou ele, eram os que diziam que sairiam no Natal. Chegava o Natal e não saíam. Então diziam que sairiam na Páscoa, e também não saíam. E assim, de decepção em decepção, acabavam com o ânimo quebrado.
Collins chamou isso de «o paradoxo de Stockdale»: manter uma fé inabalável de que vai vencer no final e, ao mesmo tempo, enfrentar com total realismo os fatos mais brutais da situação presente. Não é pessimismo nem otimismo ingênuo. É exatamente a combinação que o estoicismo propõe: confiança no que depende de você e aceitação lúcida do que não depende.
Lições para crises comuns
Nenhuma crise cotidiana se compara ao que Stockdale viveu, e convém não banalizar sua experiência. Mas algumas de suas lições servem em escalas muito menores:
- Em uma doença longa: não fixar datas de cura que dependem de outros fatores; concentrar-se no que pode ser feito a cada dia.
- Em uma busca prolongada por emprego: confiar que vai encontrar algo, sem dizer a si mesmo «no próximo mês com certeza», e olhar com realismo o que é preciso melhorar.
- Em uma crise familiar: distinguir o que pode ser feito do que não pode, e escolher o papel que se quer desempenhar.
- Depois de um erro sob pressão: reconhecer que todos têm um limite e voltar a tentar.
Erros frequentes
- Transformar sua história em um slogan. Stockdale sofreu torturas reais; sua experiência merece respeito, não frases motivacionais.
- Confundir o paradoxo com pessimismo. A fé no final é parte essencial dele.
- Acreditar que basta ler Epicteto. Stockdale o havia estudado durante anos antes de precisar dele.
- Tomar todos os detalhes como exatos. Muitos vêm de seus próprios relatos, escritos anos depois.
Conclusão
Stockdale leu Epicteto sem saber para que lhe serviria, e acabou se apoiando nele durante sete anos e meio. Sua lição mais útil para tempos comuns é o paradoxo que leva seu nome. Se hoje você atravessa uma situação difícil e longa, escreva duas linhas: a primeira, «Confio que vou superar isso porque…»; a segunda, «Os fatos mais duros que preciso aceitar hoje são…». Depois, anote uma única ação que dependa de você para esta semana.
Referências
- Stockdale, J. B. (1993). Courage Under Fire: Testing Epictetus's Doctrines in a Laboratory of Human Behavior. Hoover Institution Press.
- Stockdale, J. B. (1995). Thoughts of a Philosophical Fighter Pilot. Hoover Institution Press.
- Collins, J. (2001). Good to Great. HarperBusiness.
- Sherman, N. (2005). Stoic Warriors: The Ancient Philosophy Behind the Military Mind. Oxford University Press.
- Epicteto. Enquiridión, 1, 9 y 17.