Il tuo io futuro: perché lo tratti come un estraneo
Introduzione
Accetti una riunione alle otto del mattino per il mese prossimo con una leggerezza che non avresti mai se fosse fissata per domani. Rimandi la dichiarazione dei redditi all'ultimo giorno utile. Compri a rate. Fai le ore piccole pur sapendo esattamente chi ne pagherà le conseguenze. E in ciascuno di questi casi qualcuno si accolla il costo: tu, a distanza di qualche mese o di qualche ora.
L'interrogativo interessante non è perché siamo indisciplinati. È perché siamo capaci di essere sistematicamente ingiusti verso una persona che, in fin dei conti, siamo noi stessi.
La risposta che si sta consolidando nella psicologia e nell'economia comportamentale è tanto scomoda quanto illuminante: il nostro io futuro viene elaborato, in larga misura, come se fosse un'altra persona. Esistono studi di neuroimaging — i più citati sono quelli di Hal Hershfield e collaboratori — che mostrano come pensare a se stessi tra dieci anni attivi pattern cerebrali più simili a quelli generati pensando a un perfetto sconosciuto che non a quelli attivati pensando a se stessi oggi. E maggiore è questa disconnessione, meno le persone risparmiano e meno si prendono cura della propria salute.
Vista sotto questa luce, la mancanza di previdenza smette di apparire come un difetto caratteriale e diventa ciò che probabilmente è in realtà: un problema di distanza emotiva.
Non è che non ti importi del tuo futuro. È che non credi fino in fondo che quel futuro toccherà a te.
Lo sconto temporale
Il fenomeno ha un nome tecnico: sconto temporale (temporal discounting). Più una ricompensa è lontana nel tempo, meno valore le attribuiamo, e il calo non è lineare: all'inizio è vertiginoso.
Ecco perché quasi tutti preferiscono cento euro oggi rispetto a centodieci tra un mese, ma preferiscono centodieci tra tredici mesi rispetto a cento tra dodici. La differenza oggettiva è identica — un mese di attesa per dieci euro; l'unica cosa che cambia è la vicinanza. Quando la ricompensa immediata è a portata di mano, il criterio di giudizio si capovolge.
Questo stesso meccanismo spiega gran parte dei comportamenti di cui poi ci pentiamo. La sigaretta è adesso; la malattia, tra trent'anni. Il dolce è adesso; gli esami del sangue, a giugno. La prossima puntata della serie è adesso; la stanchezza, domani mattina alle sette. Non è mai una battaglia tra bene e male: è una lotta tra il vicino e il lontano, e il vicino parte con un vantaggio enorme.
Accorciare le distanze
Se il problema risiede nel fatto che l'io futuro viene percepito come un estraneo, la soluzione non risiede in una dose extra di forza di volontà, ma nel renderlo più vicino.
Rendilo concreto. "Risparmiare per la pensione" è un'astrazione senza volto. "Poter smettere di lavorare a sessantacinque anni senza dipendere da nessuno" evoca una scena precisa. Gli obiettivi associati a un'immagine tangibile competono molto meglio contro le gratificazioni immediate, che per definizione sono sempre vivide.
Scrivigli una lettera. Sembra un esercizio da seminario motivazionale, ma vanta un solido riscontro sperimentale: scrivere a te stesso tra dieci anni — e rispondere immedesimandoti in quella prospettiva — incrementa le decisioni orientate al futuro nelle settimane successive. Riduce letteralmente la sensazione di parlare di qualcun altro.
Dagli un volto. Le applicazioni che invecchiano una fotografia sono state impiegate nella ricerca sul risparmio: le persone che vedevano il proprio viso invecchiato destinavano quote maggiori al proprio piano pensionistico. Non serve necessariamente la tecnologia: visualizzare la scena nei minimi dettagli è già sufficiente.
Pensa in unità piccole. "Tra trent'anni" a livello emotivo non significa nulla. Nemmeno "tra diecimilaottocento giorni", ma "quando mio figlio avrà l'età che ho io adesso" fa scattare qualcosa. Ancorare il futuro a tappe riconoscibili lo rende reale.
Progettare anziché resistere
Anche riducendo le distanze, ci saranno sempre momenti in cui il presente avrà la meglio. Ecco perché l'altra metà del lavoro consiste nel decidere in anticipo, prima che la tentazione sia fisicamente davanti a te.
Automatizza. I risparmi che vengono prelevati automaticamente il giorno dello stipendio non competono con nulla. Una visita medica già prenotata non richiede alcuna decisione al mattino. Tutto ciò che è automatizzato smette di dipendere dalla forza di volontà del momento.
Impegni con un costo. Pagare un corso in anticipo, accordarsi per allenarsi con qualcuno, posizionare la sveglia dall'altra parte della stanza. Sono strategie con cui l'io di oggi rende la vita difficile all'io di tra un'ora, che è storicamente il più debole.
La regola del giorno dopo. Prima di accettare un impegno per il futuro, domandati se lo accetteresti se fosse fissato per domani mattina. È il filtro più semplice contro l'eccesso di ottimismo nella gestione della propria agenda.
Tratta il tuo io di domani come una persona a cui vuoi bene. Lasciare la cucina in ordine, preparare i vestiti la sera prima, lasciare un appunto su dove ti eri fermato con il lavoro. Piccoli gesti con un notevole effetto cumulativo su come si svolgono le tue giornate.
L'errore opposto
Questo va detto con chiarezza, perché il ragionamento può raggiungere un estremo spiacevole: vivere interamente per l'io futuro è un'altra forma di squilibrio. Risparmiare ogni singolo euro senza concedersi nulla, rimandare perennemente il riposo, trattare il presente come un semplice pedaggio da pagare. Esiste anche un io presente che è vivo, che ha a disposizione una sola esistenza e che non è una risorsa da spremere a beneficio di una versione successiva che potrebbe non arrivare mai.
L'obiettivo non è sacrificare il presente. È smettere di saccheggiarlo, che è ben diverso: evitare di caricare sistematicamente i costi su qualcuno che non si trova nella stanza per poter negoziare.
Riflessione finale
Quasi nessuna decisione importante si gioca tra giusto e sbagliato; si gioca tra ciò che è qui davanti e ciò che verrà dopo. Se il tuo io futuro ti sembra un estraneo, nessuna quantità di disciplina potrà colmare quel vuoto. Rendilo concreto, scrivigli, ancoralo a traguardi che riconosci, e soprattutto decidi in sua vece prima che subentri la tentazione: automatizza, pianifica, prendi impegni vincolanti. E poi trattalo come tratteresti qualcuno che conta davvero per te, perché è esattamente ciò che è, anche se oggi non ti sembra così.