Soffriamo più nell'immaginazione che nella realtà: Seneca contro la preoccupazione
Introduzione
Lucilio, l'amico a cui Seneca indirizzò le sue lettere, era preoccupato. Le fonti non dicono esattamente perché, ma la risposta di Seneca nella lettera 13 suggerisce che temesse un problema futuro, forse un processo giudiziario o un rovescio politico. Seneca non gli disse «non preoccuparti». Fece qualcosa di più utile: gli consegnò un piccolo metodo per esaminare la preoccupazione prima di lasciarsi trascinare da essa.
In quella lettera compare una delle sue frasi più citate: sono più le cose che ci spaventano di quelle che ci schiacciano, e soffriamo più spesso nell'immaginazione che nella realtà.
Il problema che non è ancora arrivato non si può risolvere oggi. L'unica cosa che si può fare oggi è decidere quanto spazio dargli.
Questo articolo ripercorre il metodo di Seneca, lo integra con altre idee stoiche e ne segnala i limiti: la preoccupazione quotidiana e l'ansia clinica non sono la stessa cosa.
Il male che non è ancora arrivato
La preoccupazione ha una caratteristica peculiare: quasi sempre si riferisce al futuro. Si soffre per ciò che potrebbe accadere, non per ciò che sta accadendo. E poiché il futuro è incerto, la mente tende a riempirlo con le versioni più oscure.
Seneca identifica tre modi in cui questo avviene. A volte soffriamo più del necessario, perché esageriamo il male. A volte soffriamo prima del necessario, perché lo anticipiamo. E a volte soffriamo per qualcosa che non accadrà mai. In tutti e tre i casi la sofferenza è reale, ma la sua causa risiede nell'immaginazione.
Tre domande prima di preoccuparsi
Il metodo che Seneca propone a Lucilio può essere riassunto in tre domande:
1. È sicuro che accadrà?
Seneca consiglia di esaminare se ci siano prove solide che il male arriverà. Molte preoccupazioni si basano su voci, supposizioni o su ciò che «potrebbe» accadere. Ricorda che molte cose temute non sono mai accadute, e che altre sono arrivate in modo molto diverso da come erano state immaginate.
2. È imminente?
Anche se il male è probabile, forse non è vicino. Seneca osserva che tra il presente e il colpo temuto può passare molto tempo, e in quel tempo possono cambiare molte cose. Qualcosa di inaspettato può deviare il pericolo. Nel frattempo, preoccuparsi non fa che anticipare la sofferenza.
3. È così grave come sembra?
Infine, propone di chiedersi se il male sia davvero così terribile. Molte volte gli si aggiunge uno strato di catastrofe che non ha. E se è davvero grave, prepararsi con calma aiuta più che angosciarsi.
Seneca conclude che, quando gli argomenti si equivalgono, è meglio propendere per la speranza che per la paura.
Riflettere non è preoccuparsi
Qui compare un'apparente contraddizione. Gli stoici raccomandavano la praemeditatio malorum, immaginare in anticipo le possibili disgrazie. Non è forse questo preoccuparsi?
La differenza, come spiega Marcos Vázquez in Invicto, sta tra riflettere e preoccuparsi. Riflettere su un possibile problema è un esercizio intellettuale circoscritto: si immagina, si prepara una risposta e si chiude l'argomento. Preoccuparsi significa rimuginare senza fine sulla stessa scena, senza arrivare ad alcuna azione. La prima cosa riduce l'ansia perché delimita ciò che si teme; la seconda la alimenta.
Un modo pratico per distinguerli: se dopo aver pensato al problema hai un piano o una decisione, hai riflettuto. Se hai solo più angoscia, ti sei preoccupato.
Tornare al presente
Marco Aurelio, che governò in mezzo a guerre e a un'epidemia, lasciò diversi appunti su questo tema. In uno di essi consiglia a se stesso di non lasciarsi sopraffare dall'immagine della vita intera, ma di chiedersi di fronte a ogni cosa presente: che cosa c'è in questo di insopportabile? Quasi sempre, dice, la risposta fa vergognare, perché il presente di solito è sopportabile. Ciò che pesa è la somma immaginata di tutto ciò che verrà.
In un altro appunto scrive che non bisogna temere il futuro, perché vi arriveremo, se vi arriveremo, con la stessa ragione che usiamo ora per il presente.
Queste due idee si possono trasformare in domande tascabili per i momenti di preoccupazione:
- Ho qualche problema proprio adesso, in questo minuto?
- Che cosa posso fare oggi al riguardo? Se c'è qualcosa, farlo. Se non c'è nulla, lasciarlo andare finché non ci sarà.
La speranza e la paura vanno insieme
In un'altra lettera, Seneca cita Ecatone, un filosofo stoico precedente: smetti di sperare e smetterai di temere. L'idea sembra pessimista, ma non lo è. Ciò che segnala è che la paura e la speranza sono due facce della stessa medaglia: entrambe guardano verso un futuro incerto ed entrambe si nutrono dell'incertezza. Chi vive appeso a ciò che accadrà oscilla tra le due.
La proposta stoica non è smettere di avere obiettivi, ma spostare l'attenzione sul presente e su ciò che dipende da noi. Quanto più si vive in ciò che si può fare oggi, tanto meno spazio resta per l'oscillazione tra speranza e paura.
Un esercizio per la prossima preoccupazione
Quando una preoccupazione si presenta con forza, dedica cinque minuti a scrivere:
1. La preoccupazione in una frase. «Mi preoccupa che l'esame medico vada male». 2. Le tre domande di Seneca. È sicuro? È imminente? È così grave come sembra? 3. Che cosa dipende da me oggi. «Andare alla visita di controllo, fare tutte le mie domande, dormire bene la notte precedente». 4. Un orario per tornarci su col pensiero, se serve. Alcune persone trovano utile riservare un breve momento della giornata alle preoccupazioni e rimandarle fino ad allora quando compaiono fuori da quell'orario.
Errori frequenti
- Credere che preoccuparsi sia una forma di responsabilità. Prepararsi lo è; rimuginare senza agire no.
- Forzare l'ottimismo. Seneca non chiede di pensare che tutto andrà bene, ma di non anticipare ciò che non si sa.
- Evitare ogni pensiero sul futuro. La riflessione circoscritta è utile; l'evitamento tende a far crescere la paura.
- Usare queste idee invece di cercare aiuto quando serve. Vedi la sezione seguente.
Quando consultare un professionista
Preoccuparsi di tanto in tanto è normale. Ma se la preoccupazione è costante, difficile da controllare, dura mesi, influisce sul sonno, sulla concentrazione o sul lavoro, o è accompagnata da sintomi come palpitazioni, tensione muscolare o attacchi di panico, può trattarsi di un disturbo d'ansia. In quel caso, conviene consultare un professionista della salute mentale. La terapia cognitivo-comportamentale, che si è ispirata in parte a queste idee stoiche, è uno dei trattamenti con maggiori evidenze scientifiche.
Conclusione
Seneca non promise una vita senza problemi. Insegnò a Lucilio a non soffrirli prima del tempo né più del dovuto. Questa settimana, scegli la tua preoccupazione più insistente e applicale per iscritto le tre domande della lettera 13. Poi rispondi in una riga su che cosa puoi fare oggi al riguardo, fallo se è possibile e, quando la preoccupazione ritorna, ripetiti la domanda di Marco Aurelio: che cosa c'è di insopportabile in questo momento?
Riferimenti
- Seneca. Cartas a Lucilio, 5 e 13.
- Marco Aurelio. Meditaciones, VII.8 e VIII.36.
- Borkovec, T. D., Wilkinson, L., Folensbee, R. e Lerman, C. (1983). Stimulus control applications to the treatment of worry. Behaviour Research and Therapy, 21(3), 247-251.
- Irvine, W. B. (2009). A Guide to the Good Life: The Ancient Art of Stoic Joy. Oxford University Press.
- Vázquez, M. (2019). Invicto: Logra más. Sufre menos. Fitness Revolucionario.