Pensa in grande, inizia in piccolo: la prima azione minima secondo gli stoici
Introduzione
Diogene Laerzio, il biografo dei filosofi antichi, attribuisce a Zenone, il fondatore dello stoicismo, una frase breve che riassume un'idea potente: il benessere si raggiunge a piccoli passi, ma non è poca cosa. Il cammino verso una vita buona non si percorre con un balzo, bensì attraverso progressi modesti che si accumulano.
Questa idea si scontra con il modo in cui molte persone cercano di cambiare. Si decide di stravolgere tutta l'alimentazione di colpo, di andare in palestra un'ora al giorno, di leggere un libro a settimana e di meditare tutte le mattine, tutto a partire da lunedì. Due settimane dopo, quasi nulla di tutto ciò resta in piedi.
Il primo passo non ha bisogno di essere grande. Ha bisogno di andare nella direzione giusta e di ripetersi.
Questo articolo spiega perché lo stoicismo, e la psicologia attuale, raccomandano di pensare in grande ma iniziare in piccolo, e come trovare la prima azione minima di qualsiasi obiettivo.
L'inerzia funziona anche nelle persone
Marcos Vázquez, in Invicto, usa un'immagine della fisica per spiegare la partenza: la prima legge di Newton dice che un corpo in quiete tende a restare in quiete e uno in movimento tende a restare in movimento. Applicata al comportamento, la metafora è utile: la parte più difficile è uscire dalla quiete. Una volta che si inizia, mantenere il movimento costa molta meno fatica.
Chi si propone di allenarsi per cinque minuti finisce di solito per farne dieci o quindici, perché una volta partiti la resistenza cala. Chi migliora la propria colazione nota spesso che anche per il resto della giornata ha voglia di mangiare meglio. Il primo piccolo passo non vale solo per ciò che ottiene, ma per l'inerzia che crea.
Perché i grandi inizi falliscono
I piani ambiziosi hanno tre problemi:
- Richiedono molta energia in una volta sola. Funzionano nelle giornate buone, ma crollano al primo giorno storto.
- Generano paura. Più il compito sembra grande, più è facile rimandarlo.
- Vengono pianificati senza informazioni. Prima di iniziare, non si sa bene che cosa funzionerà, che cosa sarà difficile né di che cosa ci sarà bisogno.
Lo stoicismo aggiunge un quarto problema: i grandi inizi sono spesso accompagnati dall'entusiasmo, un'emozione passeggera. Epitteto metteva in guardia nel Manuale (Enchiridion) contro chi si lancia con ardore in un'impresa senza considerare ciò che viene prima e ciò che viene dopo, come i bambini che un giorno giocano a fare gli atleti, un altro i gladiatori e un altro ancora gli attori, senza dedicarsi davvero a nulla.
L'azione come fonte di informazione
Un vantaggio dell'iniziare in piccolo che spesso si trascura è che l'azione fornisce informazioni. Finché un obiettivo resta solo un'idea, i suoi problemi sono astratti e tendono a sembrare più grandi di quanto siano. Agendo, diventano concreti.
Per questo, quando non si sa bene come elaborare un buon piano, la raccomandazione è di iniziare comunque, con qualcosa di minimo. Ogni passo lascia un insegnamento che migliora il successivo. Non serve studiare nutrizione per sei mesi prima di iniziare a mangiare meglio, né conoscere tutta la teoria dell'allenamento per uscire a camminare.
Tre esempi di scala
La tecnica consiste nello scrivere l'obiettivo grande in alto e scendere fino a trovare un'azione così piccola da non lasciare alcuna scusa per non farla:
| Obiettivo grande | Primo passo ragionevole | Azione minima di oggi |
|---|---|---|
| Cambiare tutta la mia alimentazione | Migliorare la colazione | Comprare della frutta per domani |
| Allenarmi un'ora al giorno | Allenarmi dieci minuti a casa | Fare dieci piegamenti sulle gambe adesso |
| Dormire meglio | Andare a letto trenta minuti prima | Impostare una sveglia per iniziare a prepararmi per dormire |
| Leggere un libro a settimana | Leggere quindici minuti al giorno | Lasciare il libro sul cuscino |
L'azione minima può sembrare ridicola. È proprio questa l'idea: deve essere così facile che l'impulso di rimandare non abbia alcun appiglio.
Piccoli passi, non piccoli obiettivi
Iniziare in piccolo non significa accontentarsi di poco. La frase di Zenone ha due parti, e la seconda è importante: il benessere non è poca cosa. La meta può essere ambiziosa. Ciò che è piccolo è il passo, non l'orizzonte.
Questa combinazione offre un vantaggio psicologico. L'obiettivo grande dà direzione e senso; il passo piccolo dà la possibilità reale di avanzare oggi. Senza il primo, i passi non portano da nessuna parte. Senza il secondo, l'obiettivo resta un desiderio.
Che cosa dice la ricerca
Il ricercatore BJ Fogg, della Stanford University, ha reso popolare un metodo per creare abitudini a partire da comportamenti minuscoli, ancorati a routine già esistenti. Il blog ha un articolo dedicato al suo metodo. Dal canto loro, gli studi di Phillippa Lally e del suo gruppo sulla formazione delle abitudini hanno riscontrato che l'automaticità di un comportamento cresce con la ripetizione in uno stesso contesto, e che saltare un giorno di tanto in tanto non rovina il processo.
La lettura stoica di questi risultati è semplice: il carattere si forma con ciò che si ripete. Epitteto diceva che ogni abitudine si rafforza con le azioni che vi corrispondono. Un piccolo passo ripetuto cento volte plasma più di un grande sforzo compiuto una volta sola.
Errori frequenti
- Restare per sempre al passo minimo. Il primo passo serve per partire, non per parcheggiarsi. Quando diventa facile, si sale di un gradino.
- Scegliere un passo che non va nella direzione giusta. Piccolo non significa qualsiasi cosa: deve avvicinare all'obiettivo.
- Svalutare il progresso perché sembra poco. Dieci minuti al giorno sono più di sessanta ore all'anno.
- Cambiare obiettivo ogni settimana. È l'errore dei bambini di Epitteto: iniziare molte cose e non finirne nessuna.
Conclusione
Zenone aveva ragione: la vita buona si costruisce a piccoli passi, ma non è poca cosa. Scegli oggi il tuo obiettivo più importante e costruisci la sua scala su tre livelli: l'obiettivo grande, un primo passo ragionevole e l'azione minima di oggi. Compi quell'azione minima prima che finisca la giornata. Domani ripetila, e quando ti risulterà facile per una settimana, sali di un gradino.
Riferimenti
- Diógenes Laercio. Vidas y opiniones de los filósofos ilustres, VII.26.
- Epicteto. Enquiridión, 29.
- Epicteto. Disertaciones, II.18.
- Fogg, B. J. (2019). Tiny Habits: The Small Changes That Change Everything. Houghton Mifflin Harcourt.
- Lally, P., van Jaarsveld, C. H. M., Potts, H. W. W. y Wardle, J. (2010). How are habits formed: Modelling habit formation in the real world. European Journal of Social Psychology, 40(6), 998-1009.
- Vázquez, M. (2019). Invicto: Logra más. Sufre menos. Fitness Revolucionario.