Irisina e tessuto adiposo bruno: cosa c'è di vero sul "grasso che brucia i grassi"
Introduzione
È una delle narrazioni più seducenti della fisiologia moderna: esisterebbe un tipo di tessuto adiposo che, invece di immagazzinare calorie in eccesso, le dissipa sotto forma di calore. E ci sarebbe un ormone rilasciato dai muscoli durante l'attività fisica in grado di trasformare il comune grasso bianco in questo tessuto speciale.
Se fosse un meccanismo così lineare e immediato, saremmo di fronte alla scoperta del secolo. La realtà scientifica è molto più interessante, ma anche notevolmente più sfumata: il tessuto adiposo bruno esiste e svolge esattamente le funzioni descritte; l'irisina, al contrario, è al centro di una disputa accademica da oltre dieci anni e il suo ruolo biologico nell'essere umano resta tuttora da chiarire.
È indispensabile trattare i due argomenti separatamente, poiché uno poggia su basi scientifiche solide, mentre l'altro si trova ancora in una fase preliminare.
Ciò che sappiamo per certo sugli effetti benefici dell'esercizio e del freddo non ha alcun bisogno dell'ormone del momento per reggersi in piedi.
Il tessuto adiposo bruno è una realtà
Il tessuto adiposo bruno (BAT) deve la sua colorazione scura alla straordinaria concentrazione di mitocondri e a una fitta rete di vasi sanguigni. La sua mansione biologica fondamentale è la termogenesi senza brivido: bruciare substrati energetici per produrre calore, grazie all'azione di una proteina specifica chiamata UCP1 (termogenina), che dissocia la respirazione mitocondriale dalla produzione di ATP.
Per decenni la medicina ha ritenuto che fosse presente soltanto nei neonati e nei piccoli mammiferi per proteggerli dall'ipotermia. Nel 2009, diversi studi condotti mediante PET-TC hanno dimostrato in modo inequivocabile che anche gli adulti conservano depositi attivi di grasso bruno, localizzati prevalentemente nella regione sopraclavicolare e lungo la colonna vertebrale.
Ciò che sappiamo con buon grado di certezza:
- Viene attivato primariamente dall'esposizione al freddo. È il suo innesco fisiologico principale e meglio documentato.
- La quantità varia notevolmente tra le persone: è maggiore nei giovani, nei soggetti magri e durante la stagione invernale; tende a ridursi con l'avanzare dell'età e in presenza di obesità.
- Esiste il fenomeno del "browning": cellule di grasso bianco che assumono caratteristiche biochimiche tipiche del tessuto bruno, dando vita al cosiddetto grasso beige.
- Il suo impatto sul dispendio energetico giornaliero nell'uomo è modesto. Le stime più accurate quantificano il consumo indotto dall'attivazione del tessuto bruno nell'ordine di poche decine di chilocalorie al giorno in condizioni ordinarie, non certo centinaia. Un effetto metabolicamente utile, ma assolutamente insufficiente se concepito come strategia primaria per dimagrire.
La vicenda dell'irisina è un'altra storia
Nel 2012, un gruppo di ricerca di Harvard descrisse una miochina rilasciata dai muscoli in risposta all'esercizio fisico, capace di indurre l'imbrunimento del tessuto adiposo bianco nei topi. La battezzarono irisina, in onore di Iride, la messaggera degli dei. L'eco mediatica fu travolgente.
Ciò che ne seguì rappresenta una magnifica lezione su come proceda il metodo scientifico:
- I metodi di misurazione vennero messi in discussione. Diversi laboratori indipendenti dimostrarono che molti dei kit anticorpali commerciali impiegati per dosare l'irisina nel sangue umano rilevavano in realtà proteine aspecifiche: una fetta considerevole dei risultati pionieristici poteva essere costituita da meri artefatti tecnici.
- La sua effettiva espressione genica nell'uomo fu oggetto di forti controversie. Il gene che la codifica presenta una mutazione nella sequenza di inizio nell'uomo che lasciava dubbi sulla sua efficiente traduzione in proteina funzionale. Successivi lavori condotti con spettrometria di massa tandem hanno confermato la presenza di irisina circolante nella nostra specie e il suo modesto incremento post-esercizio, seppur a concentrazioni basali molto basse.
- La sua rilevanza fisiologica globale rimane aperta. Esistono filoni di ricerca promettenti sugli effetti protettivi verso l'osso e la salute cerebrale, quasi tutti tuttavia confinati a modelli preclinici animali.
Una sintesi onesta dello stato dell'arte: l'irisina verosimilmente esiste nella specie umana e risponde all'attività fisica; che sia responsabile di effetti metabolici macroscopicamente rilevanti nell'adulto è ben lungi dall'essere dimostrato. Qualunque integratore o cosmetico venduto promettendo di sfruttare l'irisina corre anni luce davanti alla scienza.
Cosa significa tutto questo sul piano pratico
La cosa interessante è che le buone abitudini quotidiane non dipendono affatto da come si risolverà il dibattito accademico.
Il freddo stimola il grasso bruno. Un'esposizione moderata e costante — abbassare di un grado il riscaldamento domestico, non coprirsi eccessivamente nelle mezze stagioni, concludere la doccia con un getto fresco se risulta tollerabile — favorisce nel tempo l'attività metabolica del tessuto bruno. È un effetto reale, seppur contenuto. Considerato come metodo isolato per perdere grasso è fallimentare; adottato come abitudine di vita è privo di controindicazioni e promettente per la salute metabolica.
Prudenza necessaria: l'esposizione al freddo intenso non è un gioco e non è priva di rischi in chi soffre di cardiopatie, ipertensione non controllata, fenomeno di Raynaud o in gravidanza. Le immersioni in acqua gelata comportano pericoli cardiovascolari concreti e non vanno mai improvvisate.
L'attività fisica agisce attraverso canali certissimi. Il muscolo scheletrico è a tutti gli effetti un organo endocrino che secerne centinaia di miochine benefiche con azioni regolatrici su infiammazione, sensibilità all'insulina e salute dello scheletro. Questo dato è solidissimo. E i benefici dell'allenamento sulla composizione corporea non hanno alcun bisogno di tirare in ballo l'irisina per essere spiegati: dispendio calorico, preservazione della massa magra, captazione muscolare del glucosio e modulazione dell'appetito.
C'è un meccanismo molto meno spettacolare ma infinitamente più determinante: il dispendio energetico quotidiano da attività non sportiva (NEAT). Il grasso bruno brucia decine di calorie; camminare mezz'ora in più al giorno ne consuma molte di più, con zero incertezze fisiologiche.
Cosa non funziona e non ha basi scientifiche
Gli integratori che promettono di "attivare il grasso bruno". Non esiste alcuna evidenza clinica solida nell'uomo a supporto di queste formulazioni commerciali ai dosaggi venduti.
Trasporre i dati dei topi direttamente all'essere umano. In un roditore di trenta grammi il tessuto bruno rappresenta una quota percentuale enorme del corpo e la sua termoregolazione è profondamente diversa dalla nostra.
Sperare che il freddo rimpiazzi una gestione alimentare scorretta. Nessuna seduta di crioterapia potrà mai pareggiare gli effetti di una dieta incongrua e ipercalorica.
Una riflessione conclusiva
La storia dell'irisina ricorda quanto una scoperta eclatante necessiti di decenni di repliche rigorose prima di trasformarsi in raccomandazione clinica, e come tali repliche finiscano spesso per ridimensionarne la portata iniziale. Il grasso bruno esiste e risponde agli stimoli termici; l'irisina è ancora sotto la lente dei ricercatori; e nulla di tutto ciò cambia le scelte che vale la pena compiere ogni giorno, quelle che non finiscono sui giornali scandalistici: camminare con costanza, allenare la forza contro resistenza, dormire bene e non temere un po' di fresco naturale. Se qualcuno ti propone una scorciatoia citando queste molecole, ora possiedi gli strumenti per valutare con spirito critico.