Inflazione dello stile di vita: perché guadagnare di più non basta per avere di più
Introduzione
È un'esperienza quasi universale. Si ottiene un aumento, una promozione o un lavoro meglio retribuito e, per qualche settimana, c'è una sensazione di larghezza. Sei mesi dopo, i soldi tornano a bastare appena. Non si ricorda di aver fatto alcun acquisto stravagante; semplicemente, l'appartamento è un po' più grande, l'auto un po' migliore, le uscite un po' più costose. Le entrate sono salite e le spese le hanno seguite da vicino.
In inglese si chiama lifestyle creep: l'aumento graduale e quasi impercettibile del livello di spesa man mano che crescono i redditi. È una delle ragioni più comuni per cui persone con buoni stipendi non riescono ad accumulare un patrimonio. Non è un problema di quanto si guadagna, ma di cosa si fa con ogni aumento.
Un aumento di stipendio speso per intero non cambia la tua situazione finanziaria. Cambia solo l'importo delle tue bollette.
L'adattamento edonico
La ragione di fondo è psicologica. Gli esseri umani si adattano rapidamente ai miglioramenti materiali. Un'auto nuova produce soddisfazione per settimane o mesi; poi diventa l'auto normale. Una casa più spaziosa entusiasma all'inizio e poi è, semplicemente, la casa. Gli psicologi chiamano questo fenomeno adattamento edonico: la tendenza a tornare a un livello di benessere relativamente stabile dopo cambiamenti positivi o negativi.
Lo studio più citato sull'argomento è quello di Philip Brickman e dei suoi colleghi del 1978, che confrontò i vincitori della lotteria con persone che non avevano vinto e riscontrò differenze di felicità minori del previsto. Conviene leggerlo con cautela: i campioni erano piccoli e studi successivi basati su più dati hanno scoperto che i premi consistenti migliorano effettivamente la soddisfazione di vita in modo duraturo. Ma l'idea centrale regge: gran parte del piacere di un miglioramento materiale svanisce, mentre la spesa necessaria per mantenerlo resta.
Ecco la trappola. La soddisfazione è temporanea; il costo, permanente.
Le spese che portano altre spese
Alcune decisioni trascinano con sé una catena di costi che non si vedono nel momento in cui vengono prese:
- Un'auto più costosa comporta un'assicurazione più cara, tagliandi più costosi, pneumatici più cari e, a volte, un parcheggio a pagamento.
- Una casa più grande significa più mobili, più riscaldamento, più tasse, più manutenzione.
- Un quartiere più esclusivo porta di solito con sé scuole, ristoranti e cerchie sociali con un altro livello di spesa.
Prima di un grande acquisto, la domanda utile non è solo quanto costa comprarlo, ma quanto costa mantenerlo ogni mese.
Il confronto sociale
Parte della spesa non risponde a ciò che vogliamo, ma a ciò che fanno le persone intorno a noi. Quando salgono le entrate, cambia anche il gruppo di riferimento: i nuovi colleghi, i nuovi vicini, i nuovi amici. E con loro, una nuova idea di ciò che è normale.
Negli anni Settanta l'economista Richard Easterlin osservò che, all'interno di un Paese, le persone più ricche erano in media più felici, ma che man mano che l'intero Paese si arricchiva la felicità media non saliva nella stessa proporzione. Una delle spiegazioni proposte è che la soddisfazione dipende in parte dalla posizione relativa: conta avere più degli altri, non solo avere di più. Se tutti salgono, nessuno avanza in quella gara.
La regola della metà dell'aumento
Una formula semplice perché gli aumenti servano davvero:
Destina la metà di ogni aumento al futuro e goditi l'altra metà.
Se lo stipendio netto sale di 200 dollari al mese, 100 vanno a risparmio, investimento o pagamento dei debiti, e gli altri 100 si possono usare per migliorare la vita quotidiana, senza sensi di colpa. Così si evitano i due estremi: spendere tutto l'aumento o vivere come se non fosse mai arrivato, cosa che di solito finisce nella frustrazione.
L'ideale è automatizzarlo nello stesso mese in cui arriva l'aumento, prima che il cervello lo integri come parte del reddito normale. È la stessa logica del programma Save More Tomorrow di Richard Thaler e Shlomo Benartzi: impegnare il risparmio sugli aumenti futuri è molto più facile che tagliare la spesa attuale.
La libertà di un costo della vita modesto
Un costo della vita contenuto non è solo un vantaggio matematico. È una forma di libertà. Chi ha bisogno di poco per vivere può dire di no a un capo prepotente, accettare un lavoro con uno stipendio inferiore ma più significativo, prendersi un periodo senza entrate o rischiare con un progetto proprio. Chi ha gonfiato il proprio stile di vita fino al limite dello stipendio non ha questa opzione: ogni mese dipende dal prossimo accredito.
Morgan Housel lo esprime dicendo che il più grande dividendo del denaro è la capacità di controllare il proprio tempo. Quel controllo non dipende tanto da quanto si guadagna, quanto dalla distanza tra ciò che si guadagna e ciò che si spende.
Come capire se ti sta succedendo
- Il tuo stipendio è salito negli ultimi anni, ma il tuo tasso di risparmio no.
- Spese che prima erano occasionali ora sono abituali.
- Quando pensi a un possibile licenziamento, non potresti mantenere il tuo tenore di vita per più di un paio di mesi.
- Ti confronti spesso con persone che guadagnano più di te.
- Non sai esattamente dove sia finito il tuo ultimo aumento.
Errori frequenti
Negarsi qualsiasi miglioramento. L'obiettivo non è vivere allo stesso modo per sempre, ma far sì che i miglioramenti siano decisioni consapevoli e non una deriva automatica.
Impegnare l'aumento prima di incassarlo. Firmare un affitto più caro o un finanziamento auto anticipando una promozione è rischioso.
Migliorare ciò che si vede e non ciò che conta. Spesso si spende in ciò che vedono gli altri e non in ciò che produce più benessere, come il tempo libero o le esperienze condivise.
Dimenticare i costi di mantenimento.
Misurare il successo in base alla spesa. Ciò che si vede è il denaro che non c'è più.
Conclusione
L'inflazione dello stile di vita non si nota mentre avviene; si nota anni dopo, quando si scopre che guadagnare il doppio non ha portato il doppio della tranquillità. La difesa non è l'austerità estrema, ma decidere in anticipo quale parte di ogni aumento va al futuro. La prossima volta che il tuo reddito sale, fai questo prima di spendere un solo euro: calcola la metà dell'aumento netto e programma un bonifico automatico di pari importo verso i tuoi risparmi o investimenti.
Riferimenti
- Brickman, P., Coates, D., & Janoff-Bulman, R. (1978). Lottery winners and accident victims: Is happiness relative? Journal of Personality and Social Psychology, 36(8), 917-927.
- Frederick, S., & Loewenstein, G. (1999). Hedonic adaptation. In D. Kahneman, E. Diener & N. Schwarz (Eds.), Well-Being: The Foundations of Hedonic Psychology (pp. 302-329). Russell Sage Foundation.
- Easterlin, R. A. (1974). Does economic growth improve the human lot? Some empirical evidence. In P. A. David & M. W. Reder (Eds.), Nations and Households in Economic Growth (pp. 89-125). Academic Press.
- Lindqvist, E., Östling, R., & Cesarini, D. (2020). Long-run effects of lottery wealth on psychological well-being. The Review of Economic Studies, 87(6), 2703-2726.
- Housel, M. (2020). The Psychology of Money. Harriman House.