Lo stoicismo funziona? Ciò che gli studi mostrano (e ciò che non mostrano)

Lo stoicismo funziona? Ciò che gli studi mostrano (e ciò che non mostrano)

Introduzione

Sui social network abbondano le promesse: lo stoicismo ti renderà più resiliente, più produttivo, più felice, immune all'ansia. Dietro queste promesse c'è spesso un'affermazione implicita: che la scienza lo confermi. È davvero così?

La risposta onesta è più sfumata dell'entusiasmo di internet. Ci sono solide prove indirette, ci sono alcuni studi diretti incoraggianti ma piccoli, e c'è un risultato scomodo che molti divulgatori non menzionano: una versione malintesa dello stoicismo si associa a meno benessere.

Che una filosofia sia utile non la trasforma in un trattamento validato. E che non sia validata non significa che sia inutile.

Questo articolo passa in rassegna ciò che si sa, ciò che non si sa, e come leggere con spirito critico i titoli sullo stoicismo e la salute mentale.

Perché è difficile studiare una filosofia

Verificare se un farmaco funziona è relativamente semplice: si confronta un gruppo che lo assume con un altro che riceve un placebo, senza che nessuno sappia chi riceve che cosa. Con una filosofia di vita, quasi tutto questo si complica:

• Che cosa si sta testando esattamente? Lo stoicismo non è una singola tecnica, ma un insieme di idee, esercizi e atteggiamenti.
• Non c'è placebo possibile. Chi pratica sa di praticare, e le sue aspettative influiscono.
• Chi partecipa si autoseleziona. Le persone che si iscrivono a un corso di stoicismo sono già interessate e motivate.
• Gli effetti ricercati sono sfumati. Benessere, resilienza o carattere sono difficili da misurare con precisione.

Per questo le prove sullo stoicismo provengono da tre fonti diverse, con un valore molto differente.

Prima fonte: le prove indirette

La terapia cognitivo-comportamentale, che ha tratto dallo stoicismo il suo principio centrale (che i giudizi mediano tra i fatti e le emozioni), gode di un ampio supporto empirico. Rassegne di decine di meta-analisi la mostrano efficace per l'ansia, la depressione e molti altri disturbi.

Questa è la prova che diverse tecniche di radice stoica funzionano quando vengono applicate in modo strutturato. Non è la prova che leggere Marco Aurelio per conto proprio produca gli stessi effetti, né che l'intera filosofia stoica sia vera.

Qualcosa di simile accade con tecniche concrete che hanno equivalenti stoici: l'esposizione graduale, il distanziamento cognitivo, la scrittura sulla gratitudine o i piani «quando succede X, farò Y». Tutte dispongono di studi propri, anche se non sono stati progettati per mettere alla prova lo stoicismo.

Seconda fonte: la Settimana Stoica

Dal 2012, il progetto Modern Stoicism, nato presso l'Università di Exeter con la partecipazione di filosofi e psicoterapeuti, organizza ogni anno la Settimana Stoica (Stoic Week): una settimana di esercizi guidati, aperta a chiunque, con questionari sul benessere prima e dopo.

I rapporti del progetto, elaborati soprattutto dallo psicoterapeuta Tim LeBon, segnalano anno dopo anno miglioramenti medi di circa il 12-16% nella soddisfazione di vita e riduzioni di circa il 14-21% nelle emozioni negative, a seconda dell'edizione.

Sono cifre notevoli, ma vanno lette con cautela:

• Non c'è gruppo di controllo. Non si sa quanto le persone sarebbero migliorate senza far nulla, o svolgendo una qualsiasi altra attività per una settimana.
• I partecipanti si autoselezionano. Sono persone interessate allo stoicismo.
• Molti abbandonano. Solo una frazione di chi inizia completa il questionario finale, ed è probabile che arrivino in fondo soprattutto coloro che hanno avuto una buona esperienza.
• Le misure sono autovalutate. Le persone rispondono su sé stesse, incluse le proprie aspettative.

Gli stessi autori dei rapporti riconoscono questi limiti e hanno sollecitato studi più controllati. I risultati sono incoraggianti come segnale, ma non come prova.

Terza fonte: gli studi diretti

Ci sono pochi studi pubblicati su riviste sottoposte a revisione paritaria (peer review) che testino interventi stoici, e la maggior parte è di piccole dimensioni. Due esempi:

• Studenti di medicina (2022). Uno studio dell'Università di Bath pubblicato su BMC Medical Education ha testato un programma online di dodici giorni basato sullo stoicismo con 24 studenti del terzo anno. Dopo il programma sono aumentati i loro punteggi di resilienza ed empatia. Si è trattato però di uno studio pilota, con un campione molto ridotto e senza gruppo di controllo.
• Persone con forte tendenza alla preoccupazione (2021). Uno studio di MacLellan e Derakshan pubblicato su Cognitive Therapy and Research ha confrontato un training stoico con un training della memoria di lavoro in persone che si preoccupano in modo eccessivo. È uno dei pochi a includere un confronto tra interventi.

Esistono inoltre alcuni studi più recenti su popolazioni specifiche, come i pazienti in emodialisi. Nel complesso, le prove dirette sono promettenti ma scarse, e non permettono ancora di affermare con certezza quanto aiuti lo stoicismo né chi ne tragga maggior beneficio.

Il risultato scomodo

Nel 2022, un gruppo internazionale guidato da Johannes Karl ha pubblicato sul Journal of Happiness Studies uno studio con campioni provenienti da Nuova Zelanda, Norvegia e Stati Uniti. Ha misurato quella che ha chiamato «ideologia stoica»: la versione popolare dello stoicismo con la lettera minuscola, quella del non mostrare emozioni e del voler sentire di meno.

Il risultato è stato chiaro: tale ideologia si associava a un minore benessere, sia nella soddisfazione di vita sia nel senso di significato e nella fioritura personale. Gli effetti erano particolarmente marcati in due tratti: il desiderio di non esprimere emozioni e il desiderio di provarle di meno.

Gli autori sottolineano che questa ideologia è una cattiva interpretazione della filosofia stoica, che non ha mai proposto di reprimere le emozioni bensì di esaminare i giudizi che le producono. Tuttavia il risultato è un avvertimento utile: se qualcuno intende lo stoicismo come «sopportare tutto e non provare nulla», è probabile che gli faccia più male che bene.

Come leggere i titoli

Di fronte a qualsiasi affermazione del tipo «la scienza dimostra che lo stoicismo…», conviene porsi queste domande:

1. Che cosa è stato studiato esattamente? Lo stoicismo, una tecnica specifica o la terapia cognitiva? 2. C'era un gruppo di controllo? 3. Quante persone hanno partecipato? 4. È stato pubblicato su una rivista con revisione paritaria o è un rapporto interno? 5. Quanto è stato grande l'effetto, e su che cosa è stato misurato?

Errori frequenti

• Presentare la Settimana Stoica come prova scientifica. È un segnale interessante, non uno studio controllato.
• Usare l'efficacia della TCC per vendere l'intero stoicismo. Sono cose collegate, ma distinte.
• Concludere che, poiché ci sono poche prove, non serve. La mancanza di prove non è la prova che non funzioni.
• Ignorare il rischio della versione malintesa. Reprimere le emozioni non è stoicismo e ha un costo.

Conclusione

La scienza non ha ancora detto l'ultima parola sullo stoicismo. Ciò che mostra è che le sue tecniche centrali, ben applicate, somigliano molto a strumenti terapeutici validati, e che la sua caricatura, quella del non provare emozioni, è dannosa. Se vuoi verificarlo nella tua vita, fai un piccolo esperimento: prima di esercitarti per due settimane con il riesame serale e la domanda «questo dipende da me?», annota da 0 a 10 la tua soddisfazione di vita e il tuo livello di preoccupazione. Ripeti la misurazione alla fine. Non sarà uno studio controllato, ma è un modo onesto per iniziare.

Riferimenti

• LeBon, T. Informes anuales de la Semana Estoica (Stoic Week Reports). Modern Stoicism. modernstoicism.com
• Brown, M. E. L., MacLellan, A., Laughey, W., Omer, U., Himmi, G., LeBon, T. y Finn, G. M. (2022). Can stoic training develop medical student empathy and resilience? A mixed-methods study. BMC Medical Education, 22, 340.
• MacLellan, A. y Derakshan, N. (2021). The effects of Stoic training and adaptive working memory training on emotional vulnerability in high worriers. Cognitive Therapy and Research, 45, 730-744.
• Karl, J. A., Verhaeghen, P., Aikman, S. N., Solem, S., Lassen, E. R. y Fischer, R. (2022). Misunderstood Stoicism: The negative association between Stoic ideology and well-being. Journal of Happiness Studies, 23, 3531-3547.
• Hofmann, S. G., Asnaani, A., Vonk, I. J. J., Sawyer, A. T. y Fang, A. (2012). The efficacy of cognitive behavioral therapy: A review of meta-analyses. Cognitive Therapy and Research, 36(5), 427-440.