Invecchiare come uno stoico: ciò che Seneca scoprì nella sua villa di campagna
Introduzione
Nella lettera 12 a Lucilio, Seneca racconta una visita alla sua villa di campagna. Rimprovera il fattore per il cattivo stato dell'edificio, e l'uomo gli risponde che non si tratta di incuria: la casa è vecchia. Seneca ricorda di averla costruita lui stesso. Poi guarda i platani, secchi e spogli, e torna a lamentarsi. Il fattore giura di curarli in ogni modo, ma sono alberi vecchi. Seneca ricorda di averli piantati con le sue mani, da giovane.
Poco dopo si affaccia alla porta un anziano sdentato. Seneca chiede chi sia quel vecchio decrepito. L'anziano gli risponde: sono Felicione, il figlio del fattore, quello che giocava con te quando eravamo bambini.
Seneca andò a ispezionare la sua casa e si ritrovò davanti alla propria vecchiaia. Invece di lamentarsene, decise di imparare a viverla.
L'aneddoto, raccontato con ironia e una vena di malinconia, apre una delle riflessioni più belle dell'antichità sull'invecchiare. Questo articolo ripercorre le idee di Seneca, le affianca a quelle di Cicerone e le confronta con ciò che oggi la psicologia sa di questa stagione della vita.
La vecchiaia ha i suoi piaceri
Dopo la scena con Felicione, Seneca non si abbandona allo sconforto. Scrive a Lucilio che bisogna abbracciare e amare la vecchiaia, perché è piena di piaceri se si sa come usarla. Paragona la vita alla frutta, che è più dolce quando sta per appassire, e al vino, di cui chi beve gusta soprattutto l'ultimo sorso sul fondo.
Il suo argomento è che la vecchiaia libera da molte tirannie: da certi desideri ardenti, da ambizioni che non contano più, dal bisogno di dimostrare qualcosa. E lascia spazio a ciò che conta davvero: la riflessione, l'amicizia, lo studio, il proprio tempo.
Ogni giorno come una vita intera
Nella stessa lettera, Seneca propone un'idea valida a qualsiasi età, ma che nella vecchiaia diventa particolarmente limpida: bisogna vivere ogni singolo giorno come se fosse una vita completa. Chi alla sera può dire «ho vissuto» si sveglia ogni mattina con un guadagno inatteso.
Questo modo di guardare al tempo trasforma il rapporto con gli anni. Invece di contare quanti ne restano, si porta l'attenzione sul vivere bene quello che si ha tra le mani. Marco Aurelio diceva qualcosa di simile: non bisogna agire come se si dovessero vivere diecimila anni.
Cicerone e la vecchiaia attiva
Circa cent'anni prima, Cicerone aveva dedicato un intero dialogo alla terza età, La vecchiaia (Cato Maior de senectute), scegliendo come protagonista Catone il Censore, uomo politico romano giunto a un'età molto avanzata. Non è un'opera stoica in senso stretto, ma ne condivide profondamente lo spirito.
Catone risponde a quattro accuse abituali rivolte alla vecchiaia:
1. Che allontana dall'azione. Risponde che esistono attività proprie della vecchiaia: consigliare, insegnare, amministrare. Le grandi imprese non si compiono con la forza dei muscoli, ma con il consiglio, l'autorevolezza e il giudizio. 2. Che indebolisce il corpo. Ammette che è vero, ma raccomanda un esercizio fisico moderato e la cura della mente, che resta viva e vigile finché la si tiene in esercizio. 3. Che priva dei piaceri. Risponde che la vecchiaia libera da piaceri spesso tirannici e dannosi, permettendo di apprezzarne altri: la conversazione, lo studio, la cura della terra. 4. Che avvicina alla morte. Risponde che la morte può giungere a qualunque età, e che una vita ben vissuta non ha motivo di temerla.
Cosa dice la psicologia contemporanea
La ricerca sull'invecchiamento offre diversi riscontri in sintonia con questa visione. La psicologa Laura Carstensen, della Stanford University, ha formulato la teoria della selettività socioemotiva: quando le persone percepiscono che l'orizzonte temporale davanti a sé è limitato, tendono a dare priorità alle relazioni e alle esperienze emotivamente significative rispetto alla ricerca di novità o di nuove conoscenze.
Diversi studi hanno inoltre rilevato che, in media, le persone anziane riferiscono una vita emotiva più stabile rispetto ai giovani e prestano relativamente più attenzione alle informazioni positive. Si tratta di medie statistiche, con un'ampia variabilità individuale, che non negano le difficoltà reali della vecchiaia: malattie, lutti, solitudine. Ma suggeriscono che l'intuizione di Seneca — quella di una fase dotata di beni propri — coglie qualcosa di profondo.
Non rimandare
Marco Aurelio ha lasciato un monito che offre un'altra angolatura sul tema. Bisogna affrettarsi, scriveva, non solo perché la morte si avvicina ogni giorno, ma perché la capacità di comprendere le cose e di prestare attenzione può affievolirsi prima della vita stessa.
Letto senza drammi, l'avvertimento ha un'applicazione concreta a qualsiasi età: non rimandare alla vecchiaia ciò che si desidera fare, imparare o dire. E nella vecchiaia, non rimandare a domani ciò di cui si può ancora godere oggi.
Prendersi cura del corpo e della mente
Gli stoici consideravano la salute un «indifferente preferibile»: qualcosa di cui è ragionevole prendersi cura, pur senza farne dipendere il valore morale di una persona. Con l'avanzare degli anni, questa cura diventa ancora più preziosa:
- Muoversi. Cicerone raccomandava già l'esercizio moderato. Oggi sappiamo che l'attività fisica, compreso l'allenamento della forza adattato all'età, è uno degli strumenti più efficaci per preservare l'autonomia.
- Allenare la mente. Leggere, imparare cose nuove, conversare.
- Coltivare i legami. La solitudine è uno dei fattori di rischio più seri nella terza età.
- Avere uno scopo. Aiutare gli altri, trasmettere ciò che si sa, partecipare alla vita della comunità.
Errori comuni
- Vedere la vecchiaia solo come perdita. Seneca e Cicerone hanno mostrato che possiede ricchezze proprie.
- Negare le difficoltà. Le perdite e i problemi di salute sono reali e meritano attenzione e cura.
- Rimandare ciò che conta a «quando avrò tempo». Il richiamo di Marco Aurelio vale a qualunque età.
- Isolarsi. I legami affettivi sono uno dei beni più grandi di questa stagione della vita.
Conclusione
Seneca andò a lamentarsi per una casa vecchia e scoprì che il vecchio era lui. La sua risposta fu imparare a gustare la maturità come si gusta un frutto al punto giusto. Fai oggi il suo esercizio, qualunque sia la tua età: annota tre cose di cui oggi puoi godere e che dieci anni fa non potevi apprezzare, e una cosa che stai rimandando a «più avanti» e che potresti fare questo mese. Mettile una data.
Riferimenti
- Séneca. Cartas a Lucilio, 12 y 26.
- Cicerón. Sobre la vejez.
- Marco Aurelio. Meditaciones, III.1 y IV.17.
- Carstensen, L. L. (2006). The influence of a sense of time on human development. Science, 312(5782), 1913-1915.
- Mather, M. y Carstensen, L. L. (2005). Aging and motivated cognition: The positivity effect in attention and memory. Trends in Cognitive Sciences, 9(10), 496-502.