Denaro e felicità: quanto basta secondo la ricerca
Introduzione
La domanda se il denaro dia la felicità ha due risposte popolari, entrambe sbagliate. Una dice di no, che il denaro non conta, che l'essenziale è altro. Chi la sostiene non ha quasi mai vissuto l'angoscia di non arrivare a fine mese. L'altra dice di sì, che con più denaro tutto si risolve. Chi la sostiene di solito continua a inseguirne sempre di più, senza arrivare mai.
La ricerca degli ultimi decenni offre una risposta più interessante: il denaro è effettivamente legato al benessere, ma in un modo che cambia molto a seconda di quanto se ne ha e di come lo si spende. Capirlo aiuta a prendere decisioni migliori, sia su quanto lavorare sia su come impiegare ciò che si guadagna.
Il denaro non compra la felicità, ma la mancanza di denaro compra con estrema facilità l'infelicità.
Lo studio dei 75.000 dollari
Nel 2010 Daniel Kahneman e Angus Deaton, entrambi premi Nobel per l'Economia, hanno analizzato le risposte di circa 450.000 statunitensi distinguendo due aspetti che siamo soliti confondere:
- La valutazione della vita: quanto una persona è soddisfatta della propria vita in generale.
- Il benessere emotivo: come si sente nella quotidianità, quanta gioia, stress o tristezza sperimenta.
Hanno scoperto che la soddisfazione per la propria vita continuava a salire con il reddito senza un tetto chiaro. Ma il benessere emotivo quotidiano sembrava stabilizzarsi a partire da circa 75.000 dollari annui di reddito familiare dell'epoca. Oltre quella cifra, guadagnare di più non sembrava migliorare l'umore di tutti i giorni.
Il risultato è diventato famoso ed è stato ripetuto molto spesso, non di rado in forma semplificata.
Lo studio che lo ha contraddetto e la riconciliazione
Nel 2021 Matthew Killingsworth ha pubblicato uno studio basato su oltre un milione di rilevazioni sul benessere raccolte in tempo reale tramite un'applicazione per smartphone. Non ha trovato quel tetto: il benessere emotivo continuava a salire con il reddito, anche sopra i 75.000 dollari.
La cosa notevole è stata ciò che è successo dopo. Invece di polemizzare, Killingsworth e Kahneman, insieme alla psicologa Barbara Mellers, hanno avviato una collaborazione avversariale: hanno lavorato insieme sugli stessi dati per capire perché fossero giunti a conclusioni diverse. Hanno pubblicato i loro risultati nel 2023.
Hanno scoperto che per la maggior parte delle persone il benessere continua ad aumentare con il reddito, approssimativamente in proporzione al suo logaritmo: raddoppiare il reddito produce un miglioramento simile, che si guadagni poco o molto. Solo nel gruppo delle persone più infelici — circa il 20 % con il benessere più basso — l'effetto si arrestava a partire da una certa soglia. Per loro, più denaro non alleviava un malessere che proveniva da altre fonti.
L'utilità marginale decrescente
Il fatto che l'effetto sia logaritmico ha una conseguenza pratica molto chiara: ogni dollaro o euro aggiuntivo pesa meno del precedente. Passare da 20.000 a 40.000 dollari all'anno produce approssimativamente lo stesso miglioramento che passare da 100.000 a 200.000. Per la prima persona l'aumento è di 20.000; per la seconda, di 100.000.
In altre parole, uscire dalla precarietà cambia enormemente la vita. Continuare ad aumentare le entrate quando si vive già con agiatezza la migliora sempre meno per ogni unità di denaro extra, e spesso richiede più ore, più stress e meno tempo per ciò che produce più benessere.
In cosa spendere per vivere meglio
Se la quantità conta, conta anche l'uso. Diverse linee di ricerca puntano nella stessa direzione.
Esperienze più che oggetti. Leaf Van Boven e Thomas Gilovich hanno riscontrato nel 2003 che gli acquisti di esperienze — viaggi, concerti, cene con gli amici — tendevano a produrre più felicità rispetto agli acquisti materiali di prezzo simile. Le esperienze si ricordano, si condividono e diventano parte dell'identità; gli oggetti diventano rapidamente parte dello sfondo.
Comprare tempo. Ashley Whillans e i suoi colleghi hanno mostrato nel 2017 che spendere denaro per liberarsi da incombenze sgradevoli — pulizie, pratiche burocratiche, riparazioni — era associato a una maggiore soddisfazione di vita, in diversi Paesi e livelli di reddito.
Spendere per gli altri. Elizabeth Dunn, Lara Aknin e Michael Norton hanno scoperto nel 2008 che le persone che spendevano una piccola somma per gli altri, o in donazioni, riportavano una maggiore felicità rispetto a quelle che la spendevano per sé stesse.
La trappola dei beni posizionali
Alcuni beni valgono soprattutto per ciò che segnalano nel confronto con gli altri: l'auto più grande, la casa nel quartiere più esclusivo, il marchio più costoso. L'economista Robert Frank li chiama beni posizionali. Il problema è che quando tutti competono per averli, nessuno vince: l'auto che faceva colpo smette di farlo quando il vicino ne compra una migliore. Spendere per lo status è una corsa senza traguardo.
Definire l'«abbastanza»
La conclusione pratica non è che si debba smettere di cercare di guadagnare, ma che conviene sapere per quale scopo lo si fa. Definire quanto denaro serve per vivere con tranquillità, coprire gli imprevisti e costruire un futuro ragionevole permette di valutare con più chiarezza se sacrificare salute, relazioni o tempo per guadagnare di più valga davvero la pena.
Errori frequenti
Credere che la cifra di 75.000 dollari sia un tetto universale. Non lo è, e inoltre dipendeva dal Paese e dall'epoca.
Concludere che il denaro non conta. Per chi vive nella precarietà, conta tantissimo.
Spendere per lo status aspettandosi benessere.
Sacrificare tempo e relazioni per entrate che migliorano sempre meno la vita.
Dimenticare che la salute mentale ha molte cause oltre al denaro.
Conclusione
Il denaro migliora la vita, specialmente quando permette di uscire dalla scarsità e quando viene impiegato in esperienze, tempo libero e per altre persone. Oltre un certo punto, ogni somma extra apporta meno, e ciò che si sacrifica per ottenerla può costare più di quanto restituisca. Rivedi le tue spese dell'ultimo mese e segna quali sono state esperienze, quali hanno comprato tempo e quali sono state per gli altri. Il mese prossimo, sposta una piccola somma da una spesa materiale verso una di queste tre categorie e osserva come ti senti.
Riferimenti
- Kahneman, D., & Deaton, A. (2010). High income improves evaluation of life but not emotional well-being. Proceedings of the National Academy of Sciences, 107(38), 16489-16493.
- Killingsworth, M. A. (2021). Experienced well-being rises with income, even above $75,000 per year. Proceedings of the National Academy of Sciences, 118(4), e2016976118.
- Killingsworth, M. A., Kahneman, D., & Mellers, B. (2023). Income and emotional well-being: A conflict resolved. Proceedings of the National Academy of Sciences, 120(10), e2208661120.
- Van Boven, L., & Gilovich, T. (2003). To do or to have? That is the question. Journal of Personality and Social Psychology, 85(6), 1193-1202.
- Whillans, A. V., Dunn, E. W., Smeets, P., Bekkers, R., & Norton, M. I. (2017). Buying time promotes happiness. Proceedings of the National Academy of Sciences, 114(32), 8523-8527.
- Dunn, E. W., Aknin, L. B., & Norton, M. I. (2008). Spending money on others promotes happiness. Science, 319(5870), 1687-1688.