Come imparare meglio: cosa dice la neuroscienza
Introduzione
Passiamo anni sui banchi di scuola, ma quasi nessuno ci ha mai insegnato la cosa più importante di tutte: come si impara. Diamo per scontato che studiare significhi rileggere e sottolineare fino a quando qualcosa non "rimane impresso", per poi provare un'immensa frustrazione quando una settimana dopo abbiamo dimenticato tutto.
Le scienze dell'apprendimento hanno scoperto che molte delle nostre tecniche preferite sono tra le meno efficaci in assoluto, e che quelle che funzionano davvero sono quasi sempre quelle che tendiamo a evitare perché richiedono più fatica.
Lo studio che sembra facile e fluido è quasi sempre quello che lascia meno tracce nella memoria.
Lo sforzo non è il prezzo dell'apprendimento: ne è il meccanismo
La prima, scomoda verità: ciò che risulta facile è solitamente superficiale. Rileggere un testo più volte infonde una piacevole sensazione di padronanza — "questo lo so già" — ma quella fluidità è una pura illusione: riconoscere un concetto non equivale a ricordarlo attivamente.
I coniugi Bjork hanno definito questo principio difficoltà desiderabili: un certo grado di attrito e sforzo cognitivo durante l'apprendimento rende ciò che impariamo immensamente più duraturo e solido. Quando la mente fa fatica a recuperare un'informazione, il cervello lavora molto più intensamente per consolidarla.
Ne deriva una spiacevole conseguenza pratica: la sensazione soggettiva di apprendimento è un pessimo indicatore dell'apprendimento reale. Gli studi che confrontano le prestazioni oggettive con la sicurezza percepita dagli studenti rilevano esattamente il contrario di ciò che ci aspetteremmo: chi usa le tecniche più efficaci si sente meno sicuro durante il processo, ma ottiene risultati di gran lunga superiori nelle prove d'esame.
Le due tecniche più potenti
Il recupero attivo (Active retrieval). Invece di rileggere passivamente, chiudi il libro e sforzati di richiamare i concetti alla memoria, oppure mettiti alla prova con delle domande. L'atto di estrarre attivamente le informazioni dalla memoria — anche quando si fallisce nel tentativo — le rinforza molto più che reinserirle leggendole di nuovo.
E c'è un dettaglio che ne potenzia l'effetto: provare a richiamare un concetto prima ancora di studiarlo. Anche se non conosci la risposta corretta, il tentativo prepara e predispone il cervello a trattenere molto meglio l'informazione non appena la incontrerà.
La pratica distribuita o spaziata (Spaced repetition). Suddividere le sessioni di studio nel tempo batte le maratone dell'ultimo minuto a mani basse. Permettere alla mente di dimenticare un poco tra un ripasso e l'altro, per poi compiere lo sforzo di recuperare il materiale, è l'esatto meccanismo biologico che consolida i ricordi a lungo termine.
Come riferimento pratico per gli intervalli: se l'esame è tra una settimana, ripassa il giorno successivo e poi dopo tre giorni; se l'esame è tra un mese, ripassa dopo tre giorni, dopo una settimana e dopo due settimane. La regola generale è che gli intervalli devono dilatarsi man mano che il materiale si stabilizza.
Altri due strumenti che aiutano moltissimo: l'interleaving (alternare argomenti o tipologie di problemi diversi all'interno della stessa sessione anziché studiare a blocchi monolitici) ed esprimere i concetti con le proprie parole o insegnarli a qualcun altro, che è il miglior test per verificare di aver compreso a fondo.
Ciò che funziona a malapena
È fondamentale ribadirlo, perché sono le strategie più diffuse tra gli studenti:
Rileggere. La strategia più popolare e la meno redditizia per ora investita.
Evidenziare con l'evidenziatore. Dà l'illusione di lavorare duramente, ma non stimola alcuna elaborazione cognitiva profonda. Se evidenzi, fallo solo in una seconda lettura e con estrema parsimonia.
Riassumere senza criterio. Copiare o parafrasare frasi dal testo mentre lo si guarda non significa elaborare; fare una sintesi a memoria, a libro chiuso, sì.
I presunti "stili di apprendimento". L'idea che ogni persona impari meglio attraverso un proprio canale esclusivo — visivo, uditivo, cinestesico — è una delle convinzioni più radicate nell'istruzione, ma non ha alcun supporto sperimentale: abbinare il materiale a un presunto stile non migliora in alcun modo i risultati accademici. Ciò che conta davvero è che il formato sia adatto al contenuto: una mappa geografica si impara guardandola, una pronuncia si apprende ascoltandola.
Come funziona il cervello sotto il cofano
Alla base di tutto questo c'è la plasticità cerebrale: il cervello si riorganizza fisicamente con la pratica, rinforzando le connessioni sinaptiche che vengono stimolate. Imparare non significa riempire un contenitore vuoto, ma scolpire una rete neurale viva.
E c'è un fattore che quasi mai viene considerato parte integrante dello studio: il sonno. Durante le fasi di sonno profondo e REM, ciò che è stato appreso durante la veglia viene trasferito e consolidato nella memoria a lungo termine. Studiare senza dormire equivale ad allenarsi in palestra senza permettere ai muscoli di recuperare. Passare la notte in bianco sui libri prima di un esame è, sul piano delle prestazioni cognitive, quasi sempre un pessimo affare.
Chiavi pratiche
1. Smetti di rileggere e mettiti alla prova. Chiudi gli appunti e recupera le informazioni a memoria. È faticoso e scomodo, ed è esattamente per questo che funziona. 2. Distribuisci lo studio nel tempo. Torna sul materiale proprio quando inizi a dimenticarlo. 3. Alterna gli argomenti all'interno della sessione di studio, anche se la sensazione immediata è di minore ordine. 4. Spiega i concetti con parole tue. Se non ci riesci con semplicità, non li hai ancora capiti davvero. 5. Dormi a sufficienza. È nel sonno che lo studio viene inciso nella memoria. 6. Studia pensando alla prova reale. Esercitati nello stesso formato con cui sarai valutato: la memoria è fortemente sensibile al contesto di recupero.
Errori comuni
Confondere la familiarità con la padronanza. L'errore centrale da cui scaturiscono quasi tutti gli altri.
Studiare con il materiale sempre aperto davanti agli occhi. Se puoi sbirciare, non stai facendo alcuno sforzo di recupero attivo.
Sessioni maratona da dieci ore consecutive. Rendono pochissimo per ora investita e tolgono ore preziose al sonno rigeneratore.
Multitasking continuo. Studiare con le notifiche del telefono accese dilata a dismisura i tempi e deteriora la qualità della concentrazione.
Iniziare da ciò che si sa già bene. È rassicurante e comodo, ma è una pura perdita di tempo.
Conclusione
Imparare meglio non è una questione di avere più talento o passare più ore sui libri, ma di adottare gli strumenti giusti: recuperare invece di rileggere, spaziare nel tempo invece di fare scorpacciate dell'ultimo secondo, cercare la fatica desiderabile anziché la comodità, e dormire per consolidare. Fai un piccolo esperimento alla tua prossima sessione: studia per venti minuti, chiudi tutto e scrivi su un foglio bianco ciò che ricordi per cinque minuti. Tutto ciò che non compare su quel foglio è esattamente ciò che non sapevi ancora.
Riferimenti bibliografici
- Brown, P. C., Roediger, H. L., & McDaniel, M. A. (2014). Make It Stick: The Science of Successful Learning. Harvard University Press.
- Bjork, R. A., & Bjork, E. L. (2011). Making things hard on yourself, but in a good way: Creating desirable difficulties. In Psychology and the Real World.
- Dunlosky, J., et al. (2013). Improving students' learning with effective learning techniques. Psychological Science in the Public Interest, 14(1).
- Pashler, H., et al. (2008). Learning styles: Concepts and evidence. Psychological Science in the Public Interest, 9(3).
- Walker, M. (2017). Why We Sleep. Scribner.