Catone l'Uticense: lo stoico diventato leggenda (e le sue ombre)
Introduzione
Quando Seneca consiglia a Lucilio di scegliere una persona degna di rispetto e di vivere come se lo stesse sempre osservando, gli suggerisce un nome: Catone. Non è un caso. Per gli stoici romani, Marco Porcio Catone, noto come Catone il Giovane o Catone l'Uticense, era quanto di più vicino a un saggio fosse mai esistito a Roma.
Catone visse nel I secolo a.C., negli anni del crollo della Repubblica romana. Fu senatore, difensore ostinato delle istituzioni repubblicane e avversario irriducibile di Giulio Cesare. La sua integrità era così celebre che il suo nome divenne sinonimo stesso di rettitudine. Secoli dopo, George Washington fece rappresentare davanti alle sue truppe un dramma teatrale dedicato alla sua vita.
Catone fu ammirato per la sua fermezza. Quella stessa fermezza fu, a volte, il suo più grande difetto.
Questo articolo racconta chi fu, perché gli stoici lo ammiravano e cosa conviene trarre — e cosa no — dal suo esempio. La sua fine, di cui si parla più avanti, viene affrontata con la delicatezza che il tema richiede.
Il senatore incorruttibile
Catone nacque nel 95 a.C. in una famiglia illustre: il suo bisnonno era Catone il Vecchio, il celebre censore. Fin da giovane si avvicinò alla filosofia stoica e la praticò con una serietà fuori dal comune.
Plutarco, il suo biografo, riferisce diversi aneddoti sul suo carattere:
- Camminava scalzo e vestiva in modo sobrio per abituarsi a provare vergogna soltanto per ciò che è davvero vergognoso.
- Come questore dell'erario, controllò i conti pubblici con tale rigore da costringere a restituire il denaro funzionari corrotti che rubavano da anni.
- Nelle campagne militari condivideva il rancio, le marce a piedi e le fatiche dei suoi soldati.
- Rifiutava di accettare tangenti e di concedere favori che riteneva ingiusti, anche a costo di perdere preziose alleanze politiche.
In un'epoca di corruzione dilagante, quella condotta lo rese una figura eccezionale.
Il nemico di Cesare
Catone dedicò gran parte della sua vita politica a opporsi a coloro che, ai suoi occhi, minacciavano la Repubblica. Il suo principale avversario fu Giulio Cesare, che considerava un pericolo mortale per la libertà romana.
Quando scoppiò la guerra civile tra Cesare e Pompeo, Catone si schierò al fianco di Pompeo, pur non fidandosi del tutto nemmeno di lui. Dopo la sconfitta, si rifugiò nella città africana di Utica, dove organizzò la difesa e aiutò a mettersi in salvo chiunque volesse partire.
Perché Seneca lo ammirava
Seneca cita Catone continuamente nelle sue opere. Lo presenta come l'esempio vivente di un uomo che la sorte non riuscì a piegare: perse le elezioni, subì umiliazioni dai rivali, vide crollare la Repubblica che difendeva, e non tradì mai la propria condotta.
Nel dialogo Sulla provvidenza, Seneca immagina gli dèi contemplare Catone in mezzo alle rovine della sua causa, fermo e sereno, come lo spettacolo più nobile che un essere umano possa offrire. Nella Costanza del saggio lo porta a prova del fatto che il saggio non può subire vera offesa: Catone fu insultato e aggredito, ma nulla di tutto ciò scalfì il suo carattere.
La rigidità: virtù e difetto
Eppure Catone non fu un modello privo di ombre, e alcuni dei suoi contemporanei lo videro con lucidità. Cicerone, che pure lo stimava profondamente, scrisse in una lettera all'amico Attico una frase rimasta celebre: Catone parla in Senato come se vivesse nella Repubblica di Platone e non nella feccia di Romolo. In altre parole, applicava principi ideali assoluti a una realtà politica che funzionava in modo ben diverso.
La sua intransigenza ebbe un prezzo elevato. Rifiutando qualsiasi compromesso o trattativa, finì per spingere alcuni uomini politici, come Pompeo, a stringere alleanza proprio con Cesare. Diversi storici hanno sostenuto che la sua rigidità contribuì, involontariamente, ad accelerare proprio la crisi che tanto temeva.
La lezione è preziosa: la fermezza sui principi è una virtù, ma l'incapacità di distinguere tra ciò che è essenziale e ciò che è negoziabile può trasformarsi in un limite. Gli stessi stoici parlavano di saggezza pratica, che comprende la capacità di adattarsi alle circostanze senza tradire ciò che conta davvero. Panezio, uno stoico della generazione precedente, insisteva sul fatto che ciascuno deve agire tenendo conto del proprio carattere e delle circostanze concrete in cui si trova a operare.
La sua fine e come parlarne oggi
Nel 46 a.C., quando la vittoria di Cesare era ormai inevitabile, Catone si tolse la vita a Utica piuttosto che accettare la clemenza del suo nemico. Gli autori antichi, incluso Seneca, presentarono quel gesto come un atto supremo di libertà e coerenza.
Oggi è opportuno leggere quella pagina di storia con distanza critica. Gli stoici antichi avevano concezioni sulla morte volontaria che oggi non condividiamo, e la psicologia contemporanea sa che i pensieri suicidari sono solitamente legati a una sofferenza acuta che può e deve essere curata. Ammirare l'integrità di Catone non implica in alcun modo far propria la sua fine.
Se in qualsiasi momento dovessero affacciarsi pensieri di farti del male, non aspettare e chiedi aiuto: in Italia puoi contattare il Telefono Amico (02 2327 2327 oppure tramite WhatsApp al 324 011 7252) o chiamare il numero unico di emergenza 112.
Cosa prendere da Catone e cosa lasciare
Da prendere:
- L'integrità nelle piccole cose: non accettare compromessi disonesti, non concedere favori ingiusti.
- La coerenza tra ciò che si dice e ciò che si fa.
- La disponibilità a condividere in prima persona le fatiche chieste agli altri.
- La fermezza di fronte alle pressioni quando la posta in gioco è fondamentale.
Da lasciare:
- La rigidità che impedisce di distinguere l'essenziale dal negoziabile.
- L'idea che fare una concessione equivalga sempre a una sconfitta.
- L'idealizzazione della sua fine.
Errori comuni
- Idealizzare Catone senza sfumature. Persino i suoi estimatori più sinceri ne riconoscevano i limiti.
- Confondere la fermezza con l'ostinazione. La saggezza comprende il saper capire quando è il momento di mediare.
- Usare il suo esempio per giustificare la durezza verso gli altri. Catone era esigente anzitutto con se stesso.
- Guardare alla sua fine come a un modello. Oggi conosciamo molto meglio la sofferenza psicologica e i percorsi per curarla.
Conclusione
Catone fu il modello d'integrità degli stoici romani, ma anche un esempio di ciò che accade quando la fermezza non sa adattarsi alla realtà. Fai questo esercizio: annota un principio sul quale non sei disposto a cedere e una situazione recente in cui sei stato inflessibile su qualcosa che, in fondo, non era essenziale. La saggezza pratica, che a Catone talvolta mancò, consiste proprio nel saper distinguere le due cose.
Riferimenti
- Plutarco. Vida de Catón el Joven.
- Séneca. Cartas a Lucilio, 11, 24 y 104.
- Séneca. Sobre la providencia, 2.
- Séneca. Sobre la constancia del sabio, 1-2.
- Cicerón. Cartas a Ático, II.1.
- Goodman, R. y Soni, J. (2012). Rome's Last Citizen: The Life and Legacy of Cato, Mortal Enemy of Caesar. Thomas Dunne Books.