La seule honte est de mal agir : le stoïcisme face au qu'en-dira-t-on
Introduction
Plutarque raconte que Caton le Jeune, le sénateur romain que les stoïciens prenaient pour modèle, avait une étrange habitude. Il sortait dans la rue vêtu d'une tunique sombre, sans les vêtements que l'on attendait d'un homme de son rang, et parfois pieds nus. Il ne le faisait ni par pauvreté ni par négligence. Il le faisait, selon son biographe, pour s'habituer à n'avoir honte que de ce qui est véritablement honteux, et à mépriser tout le reste.
C'est une pratique radicale, mais elle s'attaque à un problème très actuel. Une grande partie de la honte que l'on ressent au quotidien n'a rien à voir avec le fait d'avoir mal agi. Elle tient au fait de ne pas rentrer dans le moule : le corps attendu, le salaire attendu, les habitudes du groupe.
La honte utile vous avertit que vous avez fait quelque chose de mal. L'autre vous avertit seulement que vous êtes différent.
Cet article propose d'utiliser le regard stoïcien pour séparer ces deux formes de honte, et pour cesser de payer le prix de la seconde.
Deux types de honte
La honte est une émotion sociale : elle apparaît lorsque nous sentons que les autres pourraient nous juger négativement. Comme pour toute émotion, il convient d'en examiner l'origine. Et ce faisant, deux grands cas de figure se dégagent :
La honte d'avoir mal agi. Vous avez menti, vous avez maltraité quelqu'un, vous n'avez pas tenu un engagement. Ici, la honte a un sens : c'est le signal que vous avez agi contre vos valeurs. Bien utilisée, elle mène au remords et à la réparation. Le blog aborde ce cas dans l'article sur la culpabilité.
La honte liée à des transgressions imaginaires. Être en surpoids, gagner peu, vivre dans un quartier modeste, ne pas avoir de voiture, avoir un accent, être plus timide que les autres. Ici, il n'y a aucune faute morale. Ce qu'il y a, c'est le sentiment, souvent inconscient, d'enfreindre une norme du groupe.
Pour les stoïciens, le second type de honte repose sur une erreur de jugement : traiter comme mauvaises des choses qui sont indifférentes. Le corps, l'argent ou le statut social ne rendent une personne ni bonne ni mauvaise. Sa valeur se mesure à la façon dont elle agit.
La honte liée au corps
L'un des domaines où la honte imaginaire pèse le plus lourd est le corps. Beaucoup de personnes ont honte parce qu'elles n'atteignent pas un niveau d'attractivité physique qui, en pratique, est arbitraire et change avec les modes.
Le regard stoïcien ne dit pas qu'il faille négliger son corps. La santé et la force sont des indifférents préférés : il est raisonnable de les rechercher. Ce qu'il dit, c'est que le corps ne définit pas la personne. Et il propose un changement de motivation : prendre soin de soi pour ce que le corps accomplit, et non par honte face à ce que pensent les autres.
Marcos Vázquez, dans Invicto, suggère un exercice de gratitude corporelle : remarquer ce que le corps fait chaque jour sans rien demander en retour. Peut-être vos jambes ne sont-elles pas les plus esthétiques, mais elles vous portent partout. Celui qui apprend à apprécier son corps est souvent plus motivé à en prendre soin que celui qui le regarde avec mépris.
Le paradoxe de Marc Aurèle
Dans l'une de ses notes les plus pénétrantes, Marc Aurèle s'étonne d'une contradiction humaine : chacun s'aime soi-même plus que quiconque, mais accorde plus d'importance à l'opinion que les autres ont de lui qu'à la sienne propre.
Cette observation désarme une grande partie de la honte sociale. Si votre propre jugement sur vos actes est le mieux informé (vous connaissez vos intentions, vos efforts, vos circonstances), pourquoi le laisser remplacer par celui de quelqu'un qui ne voit que la surface ?
De plus, l'opinion d'autrui n'est pas sous votre contrôle. Vous pouvez bien agir, être aimable et bien faire votre travail, et malgré tout quelqu'un pensera du mal de vous. Pour les stoïciens, c'est un indifférent : vous ne l'avez pas choisi et cela ne vous définit pas.
La honte de faire ce qui est juste
Il existe une forme de honte particulièrement frustrante : celle que l'on éprouve à faire ce qui est juste lorsque la norme est à l'opposé. Dans un monde où les mauvaises habitudes sont normalisées, celui qui prend soin de lui peut passer pour l'original : celui qui ne boit pas de boissons sucrées au déjeuner, celui qui quitte une soirée tôt pour s'entraîner le lendemain, celui qui ne rit pas à une blague cruelle.
Épictète avait anticipé cette situation. Dans le Manuel, il avertit que quiconque décide de vivre selon la philosophie doit se préparer à ce que l'on se moque de lui et que l'on dise qu'il est soudainement devenu bien sage. Son conseil est de ne pas répondre avec arrogance, mais de rester ferme dans ce qui paraît le meilleur, sans en faire un spectacle. Si l'on persévère, dit-il, ceux qui se moquaient finiront par admirer.
Les stoïciens méprisaient le conformisme. Leurs actions devaient être guidées par la vertu, et non par les conventions du groupe. Cela ne signifie pas prendre le contre-pied par plaisir, mais ne pas abandonner ce que l'on estime juste simplement parce que c'est peu commun.
Un exercice d'exposition, à la manière de Caton
Il n'est pas nécessaire de sortir pieds nus dans la rue. Mais l'intuition de Caton rejoint quelque chose que la psychologie connaît bien : la honte imaginaire diminue lorsqu'on s'expose, petit à petit, aux situations qui la provoquent et que l'on constate qu'il ne se passe rien de grave.
Quelques idées à pratiquer, à raison d'une par semaine :
- Commander au restaurant quelque chose de différent de ce que commande le groupe, sans donner d'explications.
- Dire « je ne sais pas » en réunion lorsqu'on ignore quelque chose.
- Porter en public un vêtement confortable considéré comme peu élégant.
- Confier à une personne de confiance quelque chose dont vous avez honte sans raison réelle.
Après chaque exposition, notez ce que vous craigniez qu'il arrive et ce qui s'est réellement passé. L'écart entre les deux est souvent grand.
Erreurs fréquentes
- Confondre ne pas avoir honte et manquer de respect. Le stoïcisme n'autorise pas à offenser autrui ; la considération envers les autres fait partie de la justice.
- Supprimer aussi la honte utile. Si vous avez fait quelque chose de mal, la honte porte un message qu'il convient d'écouter.
- Faire de sa différence un spectacle. Épictète demandait de la fermeté, pas de l'exhibition.
- S'exposer d'un coup au plus difficile. L'exposition fonctionne mieux à petites doses progressives.
Conclusion
La question stoïcienne face à la honte est simple : ai-je fait quelque chose de mal ? Si la réponse est oui, il faut réparer. Si c'est non, la honte défend une norme qui ne mérite pas votre obéissance. Cette semaine, chaque fois que vous ressentirez de la honte, notez en une ligne ce qui l'a provoquée et répondez à cette question. Choisissez en outre l'une des expositions de la liste et réalisez-la avant dimanche. Vous n'avez pas besoin de la tunique de Caton : il suffit d'un petit geste qui confirme que votre valeur ne dépend pas du qu'en-dira-t-on.
Références
- Plutarque. Vie de Caton le Jeune, 6.
- Épictète. Manuel, 22 et 48.
- Marc Aurèle. Pensées pour moi-même, XII.4.
- Tangney, J. P., Stuewig, J. et Mashek, D. J. (2007). Moral emotions and moral behavior. Annual Review of Psychology, 58, 345-372.
- Vázquez, M. (2019). Invicto: Logra más. Sufre menos. Fitness Revolucionario.