Une marche au hasard : bulles, prévisions et pourquoi il est si difficile de battre le marché
Introduction
Régulièrement apparaît un placement qui « ne peut pas échouer ». Ce fut le cas avec les tulipes dans la Hollande du XVIIe siècle, avec la Compagnie des mers du Sud en 1720, avec les valeurs Internet à la fin des années 1990 et avec bien des modes ultérieures. Il se trouve toujours quelqu'un pour affirmer avoir découvert le moyen d'anticiper les mouvements du marché, et toujours des gens prêts à le croire.
Burton Malkiel, économiste à l'université de Princeton, a publié en 1973 Une marche au hasard à travers Wall Street (A Random Walk Down Wall Street), un ouvrage réédité depuis plus de cinquante ans. Sa thèse a dérangé une grande partie de l'industrie financière : les cours des actions évoluent d'une manière si difficile à prévoir que la plupart des tentatives pour les anticiper échouent, et pour l'investisseur particulier, la stratégie la plus sensée consiste à acheter l'ensemble du marché à moindre coût.
Un singe aux yeux bandés lançant des fléchettes sur les pages financières d'un journal pourrait sélectionner un portefeuille aussi performant que celui des experts. — idée de Burton Malkiel
Que signifie une marche au hasard ?
L'expression vient des statistiques : une marche aléatoire est une trajectoire dans laquelle chaque pas est indépendant des précédents. Appliquée à la Bourse, elle signifie que les variations de cours à court terme ne peuvent pas être prédites à partir des variations passées. Qu'une action ait monté trois jours de suite ne dit rien de fiable sur ce qu'elle fera le quatrième.
La raison en est que les marchés intègrent rapidement l'information disponible. S'il existait un schéma évident permettant de gagner de l'argent à coup sûr, de nombreux acteurs l'exploiteraient aussitôt et ce schéma disparaîtrait. Cette idée, développée à la même époque par Eugene Fama, est connue sous le nom d'hypothèse des marchés efficients.
Malkiel n'en défend pas une version absolue : il reconnaît que les marchés commettent des erreurs, parfois colossales. Mais il soutient que ces erreurs sont très difficiles à détecter à temps de façon régulière, et qu'essayer de le faire coûte généralement plus cher que cela ne rapporte.
Les bulles : quand tout le monde croit la même chose
Une bonne partie de l'ouvrage est consacrée à l'histoire des bulles spéculatives, et sa lecture constitue un excellent antidote contre l'euphorie collective.
La tulipomanie (1636-1637). Le prix de certains bulbes de tulipe a atteint des sommets absurdes avant de s'effondrer. Des historiens récents, comme Anne Goldgar, ont montré que l'épisode fut moins généralisé et moins ruineux que ne le raconte la légende populaire, mais il demeure le symbole classique d'un prix déconnecté de sa valeur.
La bulle des mers du Sud (1720). Les actions d'une compagnie aux promesses commerciales extravagantes ont vu leur cours multiplié avant de s'écrouler, entraînant dans leur chute de nombreux investisseurs. Selon les récits de l'époque, même Isaac Newton y perdit une somme considérable.
La bulle Internet (1995-2002). Il suffisait d'ajouter « .com » au nom d'une entreprise pour que son cours s'envole en Bourse. L'indice Nasdaq a chuté d'environ 78 % entre son sommet de mars 2000 et octobre 2002.
Le scénario se répète inlassablement : un récit séduisant, des prix qui grimpent, des acheteurs attirés par la hausse elle-même et, au bout du compte, une chute qui prend presque tout le monde de court. La phrase la plus coûteuse de l'histoire financière reste « cette fois, c'est différent ».
Les méthodes qui promettent de battre le marché
Malkiel passe au crible les deux grandes approches de sélection des actions.
L'analyse technique cherche des figures dans les graphiques de cours : tendances, supports, résistances. Les études citées par Malkiel montrent qu'une fois les frais déduits, ces techniques n'offrent aucun avantage constant par rapport au simple fait d'acheter et de conserver ses titres.
L'analyse fondamentale étudie les entreprises : chiffre d'affaires, bénéfices, perspectives. La démarche est plus rationnelle, mais elle se heurte à deux obstacles : l'avenir reste incertain même pour les meilleurs analystes, et ce qu'un analyste sait est généralement déjà connu du reste du marché. C'est pourquoi, comme le confirment année après année les études comparant les fonds gérés activement à leurs indices de référence, la majorité des gérants professionnels ne parvient pas à battre le marché sur le long terme.
Les erreurs qui nous coûtent de l'argent
Les éditions récentes de l'ouvrage intègrent les enseignements de la finance comportementale sur la psychologie des investisseurs :
- L'excès de confiance : nous croyons en savoir plus que nous n'en savons réellement.
- L'instinct grégaire : nous achetons ce que tout le monde achète, généralement trop tard.
- L'aversion à la perte : nous vendons dans la panique lors des baisses ou nous nous accrochons à de mauvais placements pour ne pas admettre notre erreur.
- L'excès de transactions : chaque achat et chaque vente engendre des frais et, bien souvent, des impôts.
Ce que recommande Malkiel
Ses recommandations pour l'investisseur individuel sont empreintes de sobriété :
1. Disposer d'abord d'un fonds d'urgence et d'assurances adaptées. 2. Investir à long terme dans des fonds indiciels larges et à faibles frais. 3. Ajuster la répartition entre actions et obligations selon son âge et son horizon de placement. 4. Investir régulièrement et rééquilibrer son portefeuille de temps à autre. 5. Se méfier de toute promesse de rendement extraordinaire.
Erreurs fréquentes
Entrer sur un placement parce que « tout le monde gagne de l'argent ». C'est le signal typique d'une bulle.
Confondre chance et compétence. Une bonne année réalisée par un fonds ou par un ami ne prouve pas la validité d'une méthode.
Croire qu'il existe une martingale secrète. Si elle fonctionnait vraiment, son détenteur ne la vendrait pas dans une formation en ligne.
Interpréter « marche au hasard » comme « la Bourse est un casino ». À long terme, les entreprises créent de la valeur ; c'est le court terme qui est imprévisible.
Conclusion
La leçon d'Une marche au hasard à travers Wall Street est aussi simple à formuler que difficile à suivre : presque personne ne peut anticiper le marché, mieux vaut donc cesser d'essayer et se concentrer sur ce que l'on maîtrise vraiment, à savoir les frais, la diversification, la patience et son propre comportement. La prochaine fois que quelqu'un vous assurera qu'un placement « ne peut pas perdre », notez la date et le cours, puis regardez-les à nouveau un an plus tard avant d'y mettre le moindre centime.
Références
- Malkiel, B. G. (2019). A Random Walk Down Wall Street (12e éd.). W. W. Norton. [Éd. en français : Une marche au hasard à travers Wall Street.]
- Fama, E. F. (1970). Efficient capital markets: A review of theory and empirical work. The Journal of Finance, 25(2), 383-417.
- Goldgar, A. (2007). Tulipmania: Money, Honor, and Knowledge in the Dutch Golden Age. University of Chicago Press.
- Shiller, R. J. (2015). Irrational Exuberance (3e éd.). Princeton University Press.