Les trois disciplines d'Épictète : désir, action et assentiment
Introduction
Lire les stoïciens pour la première fois peut laisser une impression de désordre. Les Pensées pour moi-même de Marc Aurèle sont des notes éparses, les lettres de Sénèque sautent d'un sujet à l'autre et les Entretiens d'Épictète sont des conversations de cours recueillies par un élève. Beaucoup de phrases sont mémorables, mais il est difficile de voir le système qui les unit.
Ce système existe pourtant, et Épictète lui-même l'a formulé. Dans l'un de ses entretiens, il explique que quiconque souhaite progresser en philosophie doit s'entraîner dans trois domaines. L'historien français Pierre Hadot a consacré une grande partie de son œuvre à montrer que ces trois domaines organisent non seulement l'enseignement d'Épictète, mais aussi les Pensées de Marc Aurèle, qui fut son lecteur.
Bien vouloir, bien agir et bien juger : presque toute la pratique stoïcienne tient dans ces trois tâches.
Comprendre les trois disciplines sert de carte : cela permet de situer chaque exercice stoïcien à sa place et de savoir ce que l'on entraîne à chaque moment.
Le texte d'origine
Dans les Entretiens (III.2), Épictète affirme qu'il existe trois domaines dans lesquels doit s'exercer celui qui veut devenir une personne de bien :
1. Celui des désirs et des aversions : afin de ne pas manquer ce que l'on désire et de ne pas tomber dans ce que l'on fuit. 2. Celui des impulsions à agir et à ne pas agir : c'est-à-dire celui des actions et des devoirs, pour agir avec ordre, de manière réfléchie et sans négligence. 3. Celui de l'absence d'erreur et de précipitation dans le jugement : celui de l'assentiment.
Il ajoute un point important : le premier est le plus urgent, car c'est là que naissent les troubles, les plaintes et les jalousies. Le troisième s'adresse à ceux qui ont déjà progressé et veulent consolider leurs acquis.
Première discipline : le désir
Ce qu'elle entraîne : ce que l'on veut et ce que l'on rejette.
Le problème auquel elle s'attaque est simple : désirer fortement ce qui ne dépend pas de soi garantit la frustration, car le résultat reste entre les mains du sort. Et rejeter fortement ce qui ne dépend pas de soi (la maladie, la vieillesse, l'opinion d'autrui) garantit l'anxiété.
La discipline du désir consiste à réorienter progressivement ses désirs vers ce qui dépend de soi (ses propres actions et jugements) et à apprendre à accepter ce qui n'en dépend pas. Dans sa forme la plus aboutie, c'est ce que l'on appellera plus tard l'amor fati : non seulement tolérer ce qui arrive, mais l'aimer comme faisant partie du tout.
Exercices associés : la dichotomie du contrôle, la visualisation négative (imaginer la perte pour apprécier ce que l'on a), la clause « si rien ne l'empêche », la gratitude.
Deuxième discipline : l'action
Ce qu'elle entraîne : comment on agit envers les autres.
Les stoïciens n'étaient pas des ermites. Pour eux, l'être humain est un animal social et rationnel, et ses devoirs naissent des rôles qu'il occupe : fils, mère, voisine, citoyen, travailleuse. La discipline de l'action cherche à accomplir ces devoirs avec justice, en pensant au bien commun, et sans exiger que le résultat suive.
Ici intervient une idée clé : le stoïcien met tous ses efforts dans l'action, mais accueille le résultat à main ouverte. Cicéron l'expliquait par l'image de l'archer, qui fait tout son possible pour bien viser mais ne contrôle pas le vent.
Exercices associés : la préparation du matin, les devoirs selon les rôles, la clause de réserve lors de la planification, l'examen de ses propres actions en fin de journée.
Troisième discipline : l'assentiment
Ce qu'elle entraîne : comment on juge.
C'est la plus subtile. Elle consiste à examiner chaque impression avant de l'accepter comme vraie, en séparant le fait du jugement de valeur que l'esprit y ajoute. Épictète conseillait de dire à chaque impression pénible : « tu n'es qu'une impression, et nullement ce que tu prétends être ».
Si la première discipline travaille sur le vouloir et la deuxième sur l'agir, la troisième travaille sur le penser. Et elle soutient les deux autres : un désir ou une action fondés sur un jugement erroné sont faussés dès le départ.
Exercices associés : la pause face à l'impression, la description objective (décrire sans adjectifs), la vue d'en haut, l'examen des pensées automatiques.
Les trois disciplines chez Marc Aurèle
Hadot a montré que de nombreuses notes des Pensées pour moi-même peuvent se lire comme des rappels des trois disciplines. Un passage du livre IX les réunit presque comme une formule : il suffit, dit Marc Aurèle, d'un jugement objectif dans le moment présent, d'une action au service de la communauté dans le moment présent, et d'une disposition à accueillir dans le moment présent tout ce qui survient de l'extérieur.
Lu ainsi, l'empereur n'écrivait pas des phrases décousues : il révisait, soir après soir, les trois tâches de son maître à distance.
Du schéma antique à un cycle de changement
Certains auteurs contemporains ont traduit les trois disciplines dans un langage plus pratique. Ryan Holiday parle de perception, d'action et de volonté. Marcos Vázquez, dans Invicto, les transforme en trois phases d'un processus de changement personnel : visualiser avec clarté, agir avec détermination et résister avec discipline, en soulignant qu'il ne s'agit pas d'étapes que l'on franchit une seule fois, mais d'un cycle :
1. Voir avec clarté (assentiment) : comprendre ce qui se passe, ce que l'on veut vraiment et quels jugements déforment notre regard. 2. Agir (action) : faire le pas concret, même sans envie ni certitude. 3. Résister (désir) : maintenir le cap face aux tentations et aux obstacles, et accepter ce qui ne peut être changé.
Chaque tour du cycle apporte plus d'informations et plus de clarté pour le suivant. L'ordre n'est pas exactement celui d'Épictète, mais l'architecture est la même.
Comment utiliser cette carte
Une façon pratique de tirer parti des trois disciplines est de se demander, face à n'importe quel problème, laquelle des trois fait défaut :
- « Je suis frustré parce que les choses ne se passent pas comme je veux » : problème de désir. Est-ce que je veux quelque chose qui ne dépend pas de moi ?
- « Je sais ce que je dois faire, mais je ne le fais pas » : problème d'action. Quel est le plus petit pas possible ?
- « Je m'énerve pour des choses qui me paraissent insignifiantes après coup » : problème d'assentiment. Quel jugement suis-je en train d'ajouter au fait ?
Erreurs fréquentes
- Ne retenir qu'une seule discipline. Le stoïcisme des réseaux sociaux se réduit souvent à l'acceptation. Sans l'action, elle devient de la résignation.
- Commencer par la plus difficile. Épictète conseillait de commencer par le désir, car c'est là que naissent la plupart des souffrances.
- Traiter ce schéma comme une théorie à mémoriser. C'est une carte pour s'orienter, pas un examen.
- Penser qu'on en fait le tour. Personne n'a jamais fini d'entraîner le désir, l'action ou le jugement. On progresse, on n'arrive jamais au bout.
Conclusion
Les trois disciplines transforment un ensemble de maximes sages en un programme d'entraînement. Faites cet exercice aujourd'hui : notez le problème qui vous préoccupe le plus cette semaine et écrivez en dessous trois questions : qu'est-ce que je désire qui ne dépend pas de moi ? Quelle action concrète dépend de moi ? Quel jugement est-ce que j'ajoute au fait ? Répondez à chacune en une seule ligne. Bien souvent, la réponse la plus courte est celle qui montre où se trouve le nœud.
Références
- Épictète. Entretiens, III.2.
- Marc Aurèle. Pensées pour moi-même, VII.54, VIII.7 et IX.6.
- Hadot, P. (1992). La citadelle intérieure: Introduction aux Pensées de Marc Aurèle. Fayard.
- Holiday, R. (2014). The Obstacle Is the Way. Portfolio.
- Robertson, D. (2019). How to Think Like a Roman Emperor: The Stoic Philosophy of Marcus Aurelius. St. Martin's Press.
- Vázquez, M. (2019). Invicto: Logra más. Sufre menos. Fitness Revolucionario.