Ce que vous accomplissez dépend de l'incertitude que vous tolérez : le stoïcisme face à l'inconnu
Introduction
Dans l'une de ses lettres, Sénèque raconte à Lucilius la mort d'une connaissance, Cornélius Sénécion. C'était un homme travailleur et ordonné, qui avait bâti une fortune avec patience et avait de grands projets. Un après-midi, il rendit visite à un ami malade, dîna normalement et mourut cette nuit-là. Sénèque tire de cette histoire une leçon : quelle folie de faire des projets pour de nombreuses années alors que l'on n'est même pas maître du lendemain.
La lettre n'invite pas à cesser de planifier. Elle invite à quelque chose de plus difficile : vivre et décider en sachant que l'avenir n'est pas garanti. Autrement dit, tolérer l'incertitude.
La certitude totale n'existe pas. Celui qui l'attend pour agir attend pour toujours.
Cet article explique pourquoi l'incertitude angoisse autant, ce que dit la psychologie actuelle sur l'intolérance à l'incertitude et quels outils offre le stoïcisme pour vivre avec elle.
Pourquoi l'incertitude angoisse
L'esprit humain cherche à prédire. Savoir ce qui va se passer permet de se préparer, et ne pas le savoir déclenche une alarme naturelle. Cette alarme est utile face à un danger concret, mais elle devient un problème lorsqu'elle s'active devant toute situation ouverte : un changement d'emploi, une nouvelle relation, un examen médical, une décision sans réponse assurée.
La psychologie a étudié ce trait sous le nom d'intolérance à l'incertitude : la tendance à réagir négativement aux situations incertaines, à les vivre comme menaçantes et à rechercher la certitude à tout prix. Le chercheur Nicholas Carleton a avancé que la peur de l'inconnu pourrait être l'une des composantes fondamentales de nombreux troubles anxieux.
Le coût de la quête de certitude
Celui qui ne tolère pas l'incertitude tend à adopter des comportements qui, à la longue, aggravent le problème :
- Reporter les décisions jusqu'à disposer de toutes les informations, qui n'arrivent jamais.
- Éviter les changements, même lorsque la situation actuelle n'est pas bonne.
- Chercher une réassurance constante : poser les mêmes questions encore et encore, vérifier, contrôler.
- S'inquiéter à l'excès, comme si penser à toutes les éventualités était une façon de les contrôler.
Le résultat est souvent une vie plus étroite. Plus on exige de certitude, moins il reste d'options. Tout changement précieux — qu'il s'agisse d'un nouvel emploi, d'une relation, d'un projet ou d'une habitude — implique d'entrer en terrain inconnu.
Ce que proposent les stoïciens
Distinguer ce qui dépend de soi
L'incertitude porte généralement sur des résultats futurs, qui ne dépendent presque jamais entièrement de soi. La dichotomie du contrôle aide à séparer l'incertain (le résultat) de ce que l'on peut effectivement faire aujourd'hui (la préparation, l'action).
Planifier avec clause de réserve
Les stoïciens disaient « si rien ne l'empêche » lorsqu'ils faisaient des projets. Cette formule permet de s'engager à fond dans un projet sans exiger que l'avenir se plie au plan.
Faire confiance à ses propres ressources
Marc Aurèle a laissé une note particulièrement utile contre l'anxiété face à l'avenir : que l'avenir ne te trouble pas, car tu y arriveras, s'il le faut, muni de la même raison dont tu te sers aujourd'hui pour le présent. Autrement dit : il n'est pas nécessaire de résoudre aujourd'hui les problèmes de demain. Lorsqu'ils se présenteront, vous les affronterez avec les mêmes capacités que celles avec lesquelles vous affrontez ceux d'aujourd'hui.
Revenir au présent
Sénèque et Marc Aurèle insistent sur le fait que l'on ne vit que dans le présent. Lorsque l'incertitude paralyse, une question utile est : que puis-je faire maintenant, à cet instant précis, qui me rapproche de ce que je veux ?
Transformer la peur en curiosité
Marcos Vázquez propose dans Invicto un changement de perspective : aimeriez-vous voir un film si vous en connaissiez déjà la fin ? Probablement pas. L'incertitude est aussi ce qui rend la vie intéressante. Une existence totalement prévisible serait, en plus d'être impossible, passablement ennuyeuse.
Ce changement de regard n'élimine pas la peur, mais il y ajoute quelque chose : la curiosité pour ce qui peut arriver.
Les décisions comme expériences
Une manière pratique de cohabiter avec l'incertitude consiste à traiter les décisions comme des expériences. Au lieu de chercher la décision parfaite, on choisit une option raisonnable, on l'essaie pendant un certain temps, on observe ce qui se passe et on ajuste.
Cette attitude présente plusieurs avantages :
- Elle réduit la pression. Une expérience n'a pas besoin de réussir ; elle doit apprendre quelque chose.
- Elle apporte de l'information. L'action révèle des éléments que l'analyse ne peut pas anticiper.
- Elle permet de corriger. Si l'expérience ne fonctionne pas, on change de cap.
Toutes les décisions ne se prêtent pas à cette approche (certaines sont difficiles à inverser), mais bien plus qu'il n'y paraît.
Erreurs fréquentes
- Attendre d'être sûr pour agir. La sécurité totale n'arrive jamais.
- Confondre planifier et contrôler. On peut planifier sans prétendre que l'avenir obéisse.
- Penser que tolérer l'incertitude signifie ne se soucier de rien. Il s'agit de ne pas laisser l'inquiétude décider.
- Ignorer une anxiété persistante. Si l'intolérance à l'incertitude interfère fortement avec la vie quotidienne, la thérapie cognitivo-comportementale dispose de traitements spécifiques pour la prendre en charge.
Conclusion
Sénèque rappelait que personne n'est maître du lendemain, et Marc Aurèle que l'on aborde demain avec les mêmes outils que ceux dont on se sert aujourd'hui. Choisissez cette semaine une décision que vous remettez à plus tard par manque de certitude et transformez-la en une petite expérience : définissez ce que vous allez tester, pendant combien de temps et ce que vous allez observer. À la fin, notez ce que vous avez appris et que vous n'auriez pas su sans essayer.
Références
- Sénèque. Lettres à Lucilius, 101.
- Marc Aurèle. Pensées pour moi-même, VII.8.
- Épictète. Manuel, 1.
- Carleton, R. N. (2016). Fear of the unknown: One fear to rule them all? Journal of Anxiety Disorders, 41, 5-21.
- Dugas, M. J. et Robichaud, M. (2007). Cognitive-Behavioral Treatment for Generalized Anxiety Disorder: From Science to Practice. Routledge.
- Vázquez, M. (2019). Invicto: Logra más. Sufre menos. Fitness Revolucionario.