Sénèque, le millionnaire stoïcien : stoïcisme et argent sans hypocrisie
Introduction
Sénèque a écrit certaines des plus belles pages de l'Antiquité sur la vie simple, le mépris du luxe et la liberté de celui qui a besoin de peu. Et, en même temps, il fut l'un des hommes les plus riches de Rome. Il possédait des demeures, des vignobles, des terres dans plusieurs provinces et une fortune que ses ennemis qualifiaient de scandaleuse.
L'historien Tacite raconte que, lors d'un procès, un accusateur nommé Suillius l'attaqua en public en demandant par quelle sagesse, par quels préceptes philosophiques il avait amassé trois cents millions de sesterces en quatre ans d'amitié avec l'empereur. Un autre historien, Dion Cassius, lui attribue en outre des prêts à des taux usuraires en Bretagne. Toutes ces accusations ne sont pas fiables, mais la contradiction était réelle et Sénèque la connaissait.
Sénèque n'était pas un sage. C'était quelqu'un qui essayait de s'améliorer et qui gardait l'argent dans sa maison, non dans son âme.
Cet article examine comment Sénèque répondait à l'accusation d'hypocrisie et quelles leçons pratiques nous pouvons en tirer pour notre propre rapport à l'argent.
L'accusation et la réponse
Dans De la vie heureuse, Sénèque aborde de front l'objection que lui adressaient ses détracteurs : pourquoi parles-tu d'une manière et vis-tu d'une autre ? Pourquoi as-tu une demeure si élégante, du vin plus vieux que toi, des terres si productives ?
Sa réponse comporte deux volets :
Premièrement, l'honnêteté. Sénèque reconnaît qu'il n'est pas un sage. Il ne parle pas de lui-même, dit-il, mais de la vertu. C'est un malade qui cherche à se soigner et qui indique le chemin alors qu'il n'en est lui-même qu'à la moitié. Il lui suffit d'être chaque jour un peu meilleur que la veille et de réprimander ses propres vices.
Deuxièmement, la doctrine des indifférents. Le sage, soutient-il, n'aime pas les richesses, mais il les préfère. Il ne les accueille pas dans son âme, mais dans sa maison. Il peut en faire bon usage, avec générosité, et les perdre sans s'effondrer. La richesse n'est ni bonne ni mauvaise ; ce qui compte, c'est la relation que l'on entretient avec elle.
On peut discuter pour savoir si Sénèque a vécu à la hauteur de cette réponse. Mais la distinction qu'il propose reste utile pour quiconque a, ou souhaite avoir, de l'argent.
La tentative de tout rendre
Tacite relate un autre épisode qui nuance l'image de Sénèque. Lorsque son influence sur Néron devint dangereuse, Sénèque demanda à l'empereur l'autorisation de se retirer et lui offrit de lui restituer une grande partie de sa fortune. Néron refusa. Plus tard, Sénèque se retira malgré tout de la vie publique et finit contraint de se donner la mort sur ordre de l'empereur.
L'épisode n'efface pas les contradictions, mais il montre que Sénèque était prêt à se détacher de sa richesse. C'est précisément ce qu'exigeait sa doctrine : posséder sans être attaché.
Qui est pauvre selon Sénèque
Dans la deuxième lettre à Lucilius apparaît l'une de ses phrases les plus citées sur l'argent : n'est pas pauvre celui qui a peu, mais celui qui désire davantage. La pauvreté, en ce sens, ne se mesure pas au solde du compte en banque, mais à la distance entre ce que l'on a et ce que l'on désire.
Cette idée a une conséquence pratique. Il y a deux façons de se sentir plus riche : augmenter ce que l'on possède ou réduire ce que l'on désire. La première dépend en partie de facteurs extérieurs (le marché du travail, l'économie, la chance) ; la seconde dépend surtout de soi.
S'exercer à la pauvreté pour ne plus la craindre
Dans la lettre 18, Sénèque propose un exercice concret : consacrer quelques jours de temps à autre à vivre avec le strict minimum, avec une nourriture simple et des vêtements rudes, puis se demander à la fin : « Était-ce donc cela que je craignais ? »
L'objectif n'est pas de souffrir, mais de perdre la peur de la pauvreté. Dans la Rome de Sénèque, la fortune pouvait disparaître du jour au lendemain par un simple revers de faveur politique. Celui qui avait pratiqué la vie simple et vérifié qu'il pouvait la supporter vivait sa richesse sans la crainte permanente de la perdre.
Aujourd'hui, cet exercice garde tout son sens. Un week-end de dépenses minimales, en cuisinant avec ce qu'il y a à la maison et sans faire d'achats, peut montrer quelle part de ce que l'on dépense habituellement est réellement nécessaire, et réduire l'anxiété face à une éventuelle baisse de revenus.
Trois habitudes financières d'esprit stoïcien
1. Distinguer le nécessaire du désiré
Avant un achat non planifié, demandez-vous s'il s'agit d'un besoin ou d'un désir, et appliquez la technique d'Épictète : attendre, imaginer l'après et décider dans le calme. Beaucoup d'achats impulsifs ne résistent pas à une attente de vingt-quatre heures.
2. Vivre en dessous de ses moyens
L'idée stoïcienne d'avoir besoin de moins que ce que l'on possède se traduit, en matière de finances, par le fait de dépenser moins que ce que l'on gagne. C'est cet écart qui permet d'épargner, de se constituer un matelas de sécurité pour les imprévus et, surtout, de prendre des décisions librement. Le blog propose plusieurs articles sur le budget et l'épargne qui développent cette idée.
3. Utiliser l'argent pour ce qui compte
Sénèque défendait une générosité réfléchie. Dans Des bienfaits, il a consacré sept livres à la manière de donner et de recevoir des faveurs. L'argent, en tant qu'indifférent préféré, vaut par ce qu'il permet de faire : prendre soin de sa famille, aider autrui, gagner du temps pour ce qui est important.
Ce que le stoïcisme ne dit pas sur l'argent
- Il ne dit pas que l'argent est mauvais. C'est un indifférent préféré : il est raisonnable de le rechercher.
- Il ne dit pas que la pauvreté est vertueuse. La pauvreté subie n'est pas un exercice philosophique ; c'est une difficulté réelle.
- Il ne dit pas qu'il faut mépriser celui qui réussit. Ce qui compte, c'est la manière dont l'argent a été acquis et dont il est utilisé.
- Il ne justifie pas n'importe quelle façon d'en gagner. La justice passe avant tout : aucun gain ne vaut une action injuste.
Erreurs fréquentes
- Se servir de Sénèque pour rejeter tout le stoïcisme. Que le messager ne soit pas toujours à la hauteur n'invalide pas le message.
- Faire de l'austérité un spectacle. Sénèque mettait en garde contre ceux qui faisaient étalage de leur pauvreté tout autant que contre ceux qui faisaient étalage de leur richesse.
- Confondre avoir besoin de moins et ne pas planifier. Le stoïcien prudent épargne et investit aussi avec soin.
- Pratiquer la pauvreté volontaire sans reconnaître celle d'autrui. L'exercice s'adresse à celui qui a le choix.
Conclusion
Sénèque fut riche, contradictoire et honnête quant à ses contradictions. Sa leçon n'est pas qu'il faille renoncer à l'argent, mais qu'il faut le garder dans sa maison et non dans son âme. Ce mois-ci, faites l'exercice de la lettre 18 : choisissez un week-end de dépenses minimales, avec des repas simples et sans achats. Le dimanche soir, notez ce qui vous a vraiment manqué et ce qui ne vous a pas manqué, puis répondez à la question de Sénèque : était-ce donc cela que je craignais ?
Références
- Séneca. Sobre la vida feliz, 17-28.
- Séneca. Cartas a Lucilio, 2, 5 y 18.
- Séneca. Sobre los beneficios.
- Tácito. Anales, XIII.42 y XIV.52-56.
- Dión Casio. Historia romana, LXII.2.
- Romm, J. (2014). Dying Every Day: Seneca at the Court of Nero. Alfred A. Knopf.