Le prix de la laitue : le remède d'Épictète contre l'envie
Introduction
Un collègue de travail obtient la promotion que vous espériez. Une amie publie les photos d'un voyage que vous ne pourriez jamais vous offrir. Une connaissance court un marathon alors que vous n'arrivez pas à aller courir deux fois par semaine. Et apparaît alors cette sensation inconfortable, mélange de tristesse et d'agacement, que presque personne n'avoue à voix haute : l'envie.
Épictète, le maître stoïcien qui avait été esclave, a proposé contre elle un remède étonnamment simple, enveloppé dans une image domestique : le prix d'une laitue. L'idée tient en un paragraphe du Manuel, mais elle a des conséquences profondes sur la façon dont on regarde la réussite d'autrui.
Tout ce qu'un autre possède a été payé avec quelque chose. La question n'est pas de savoir pourquoi il l'a, mais si vous êtes prêt à en payer le prix.
La parabole expliquée
Épictète expose une situation quotidienne. Quelqu'un vous a été préféré lors d'un banquet, dans une salutation ou pour être appelé à donner conseil. Si ces choses sont bonnes, dit-il, vous devriez vous réjouir qu'un autre les ait obtenues. Si elles sont mauvaises, vous ne devriez pas regretter de ne pas les avoir eues. Et s'il s'agit de choses qui s'obtiennent par des efforts, rappelez-vous que vous ne pouvez pas les obtenir si vous ne faites pas la même chose que celui qui les obtient.
Pour l'expliquer, il utilise l'exemple de la laitue. Combien coûte une laitue ? Disons une obole. Si un autre paie l'obole et emporte la laitue, et que vous ne payez pas et ne l'emportez pas, vous n'avez pas moins que lui : il a la laitue et vous avez votre obole.
Il en va de même pour beaucoup de choses que l'on envie. Celui qui reçoit des invitations à certains dîners les a peut-être payées par des flatteries, des attentions ou des faveurs que vous n'êtes pas prêt à accorder. Si vous ne voulez pas payer ce prix, il est absurde de vouloir le dîner. Ce que vous avez en échange, c'est de n'avoir eu à flatter personne.
La vitrine et l'arrière-boutique
La parabole met le doigt sur quelque chose que nous oublions souvent : de la réussite des autres, on voit la vitrine, mais pas l'arrière-boutique. On voit le corps athlétique, mais pas les années d'entraînement matinal, les repas contrôlés et les sorties refusées. On voit la promotion, mais pas les nuits de travail, les déplacements, la pression. On voit le voyage, mais pas la dette avec laquelle il a peut-être été payé.
Aujourd'hui, cet effet est décuplé. Les réseaux sociaux montrent une sélection soignée des meilleurs moments des autres, et nous la comparons à notre vie tout entière, y compris nos jours gris. La comparaison est biaisée dès le départ.
Cela ne signifie pas que toute réussite d'autrui cache une tragédie ni que le prix soit le même pour tous. Certaines personnes partent avec de réels avantages. Mais cela signifie que juger depuis la vitrine mène presque toujours à des conclusions erronées.
Ce qui ne dépend pas de vous
Il existe une objection raisonnable : le prix n'est pas le même pour tout le monde. L'un a hérité d'une fortune, un autre est né avec une génétique privilégiée, une autre a bénéficié de contacts dès sa jeunesse. N'est-il pas légitime d'envier ces avantages ?
La réponse stoïcienne passe par la dichotomie du contrôle. La famille dans laquelle vous êtes né, vos gènes et le point de départ des autres échappent à votre contrôle. S'en lamenter ne change rien et consume l'énergie qui pourrait être utilisée pour ce qui dépend bien de vous. De plus, comme l'observe Marcos Vázquez dans Invicto, celui qui a obtenu quelque chose sans effort l'apprécie et en profite souvent bien moins qu'il n'y paraît de l'extérieur.
La question utile n'est pas « pourquoi lui et pas moi ? », mais « sur quelle part de cela puis-je travailler, là où je suis ? ».
L'envie comme information
Les stoïciens ne proposaient pas simplement de supprimer l'envie, et il vaut la peine de retenir ce qu'elle a d'utile. L'envie est un signal : elle montre ce que l'on désire et qui l'on admire. Si vous enviez celui qui écrit un livre, peut-être avez-vous envie d'écrire. Si vous enviez celui qui court des marathons, peut-être que bouger vous manque.
Utilisée ainsi, l'envie peut se transformer en autre chose :
- En admiration : reconnaître le mérite de l'autre sans en diminuer la valeur.
- En information : comprendre ce que l'on veut vraiment.
- En apprentissage : demander à celui qui a déjà parcouru le chemin comment il s'y est pris.
- En action : payer le prix, si l'on décide que cela en vaut la peine.
Ce qu'il faut éviter, c'est de la laisser dériver vers le ressentiment, qui est l'envie se retournant contre l'autre et souhaitant sa chute.
Regarder vers le bas, pas seulement vers le haut
Sénèque observe dans De la colère que personne n'est satisfait de ce qu'il a lorsqu'il regarde ce qu'ont les autres. Les stoïciens recommandaient de choisir avec soin à qui se comparer : en plus de regarder ceux qui ont davantage, se souvenir de ceux qui ont moins.
Il ne s'agit pas de se consoler du malheur d'autrui, mais de corriger un biais. Ce qui est déjà à nous n'exige plus d'effort et cesse donc d'être remarqué ; ce qui nous manque, en revanche, occupe toute notre attention. La gratitude, comprise comme l'habitude de remarquer ce que l'on possède déjà, est l'antidote le plus efficace contre l'envie destructrice.
Un exercice en trois questions
Lorsque l'envie apparaît, essayez de répondre par écrit :
1. Qu'est-ce que j'envie exactement ? Non pas « sa vie », mais quelque chose de concret : sa forme physique, son aisance à l'oral, son temps libre. 2. Quel prix a-t-il payé, pour autant que je sache ? Heures, renoncements, risques, années. 3. Suis-je prêt à payer ce prix ? Si la réponse est oui, définissez la première étape. Si c'est non, reconnaissez que vous préférez votre situation actuelle à l'effort de la changer, et lâchez la comparaison.
Chacune des deux réponses libère : la première parce qu'elle transforme l'envie en un plan ; la seconde parce qu'elle la transforme en un choix.
Erreurs fréquentes
- Nier que l'on ressent de l'envie. C'est une émotion humaine ; la reconnaître est le premier pas pour travailler dessus.
- Mépriser ce que l'on envie (« de toute façon, ce n'est pas si bien d'être riche »). C'est une forme d'aveuglement volontaire, celle du renard qui dit que les raisins sont trop verts.
- Supposer que toutes les réussites sont injustes. Certaines le sont ; beaucoup d'autres ont été payées par des efforts réels.
- Se comparer uniquement à ceux d'en haut. Cela fausse la perception de sa propre vie.
Conclusion
La parabole de la laitue ne demande pas de se résigner ni de cesser de vouloir des choses. Elle demande quelque chose de plus honnête : reconnaître que tout a un prix et décider si l'on veut le payer. La prochaine fois que vous ressentirez de l'envie, notez sur votre téléphone les trois questions et répondez-y en moins de cinq minutes. Si, à la fin, vous décidez de payer le prix, écrivez la première action et accomplissez-la dans les quarante-huit heures qui suivent.
Références
- Épictète. Manuel, 25.
- Sénèque. De la colère, III.30-31.
- Marc Aurèle. Pensées pour moi-même, VII.27.
- Irvine, W. B. (2009). A Guide to the Good Life: The Ancient Art of Stoic Joy. Oxford University Press.
- Vázquez, M. (2019). Invicto: Logra más. Sufre menos. Fitness Revolucionario.