Pourquoi votre corps résiste au mouvement (et pourquoi ce n'est pas un manque de volonté)
Introduction
Il existe une contradiction que presque tout le monde ressent et que très peu de gens s'expliquent : nous savons que l'exercice physique est l'une des meilleures choses que nous puissions faire pour notre santé, et pourtant, s'arracher du canapé exige un effort surhumain. La conclusion habituelle est d'ordre moral — « je manque de discipline » — et s'accompagne immanquablement de culpabilité.
Le paléoanthropologue Daniel Lieberman, qui a consacré des décennies à étudier l'évolution du corps humain, propose dans son ouvrage Exercised une explication bien plus bienveillante et infiniment plus utile : éviter tout effort inutile n'est pas un défaut, c'est précisément ce que notre corps a appris à faire pour assurer sa survie.
Nous n'avons jamais été conçus pour faire du sport. Nous avons été conçus pour bouger quand c'était nécessaire, et nous reposer le reste du temps.
Personne ne courait pour le plaisir
Dans les sociétés de chasseurs-cueilleurs étudiées par les anthropologues, l'activité physique quotidienne s'avère considérable — plusieurs heures de marche, de portage et de tâches manuelles —, mais elle présente une particularité qui change tout : elle est indispensable. Personne ne part faire une marche pour brûler des calories ; on marche parce que l'eau, la nourriture ou la famille se trouvent à plusieurs kilomètres de là.
Et dès que cette activité s'arrête, ces mêmes personnes se reposent. Elles ne font pas de séries d'abdominaux en fin de journée. L'idée de dépenser de l'énergie sans rétribution immédiate représente, à l'échelle de l'évolution, un luxe rarissime.
Cela explique ce sentiment profond de résistance. Pendant la quasi-totalité de l'histoire de notre espèce, les calories étaient rares et les gaspiller coûtait cher. Cette envie irrépressible de vous asseoir dès que l'occasion se présente n'est pas de la paresse moderne : c'est l'héritage parfaitement sensé d'un environnement où économiser son énergie constituait un avantage sélectif vital.
Le décalage évolutif
De là découle un concept fondamental : les maladies d'inadéquation (mismatch diseases), ces troubles qui surviennent lorsqu'un organisme façonné pour des conditions précises se retrouve projeté dans un milieu radicalement différent.
Le décalage contemporain repose sur deux dynamiques qui s'auto-renforcent :
L'activité obligatoire a disparu. La nourriture attend dans le réfrigérateur, l'eau coule du robinet et le travail s'effectue en position assise. L'activité que la vie imposait autrefois doit désormais être produite de manière purement volontaire.
L'instinct de conservation de l'énergie est resté intact. Le mécanisme biologique qui nous pousse à esquiver l'effort superflu fonctionne à plein régime, et il s'exprime aujourd'hui dans un environnement sans aucune contrainte physique pour faire contrepoids.
Le résultat donne lieu à une situation inédite dans l'histoire humaine : pour la toute première fois, bouger est devenu une décision.
Ce que cela change dans la pratique
Comprendre l'origine du problème entraîne des conséquences très concrètes, dont la première est sans doute la plus décisive.
Cessez d'y voir une faiblesse de caractère. Si la résistance à dépenser de l'énergie est un trait partagé par l'espèce tout entière, la culpabilité n'explique rien et n'aide personne. Ce qui fonctionne, ce n'est pas d'exiger toujours plus de rigueur de vous-même : c'est de modifier vos conditions de vie.
Réintroduisez la nécessité. Si le corps accepte volontiers de bouger dès qu'il a une bonne raison de le faire, la stratégie consiste à recréer de vraies raisons : allez à pied à vos rendez-vous, faites vos courses en marchant, déplacez-vous à vélo, empruntez les escaliers parce qu'ils sont sur votre chemin. Un mouvement naturellement intégré à votre quotidien n'entre pas en conflit avec votre volonté, parce qu'il n'exige aucun arbitrage mental.
Misez sur l'engagement social. Dans les sociétés décrites par Lieberman, l'activité est presque toujours collective. C'est précisément la raison pour laquelle les groupes de marche ou les cours à horaire fixe fonctionnent bien mieux que les entraînements en solitaire : ils transforment l'exercice en un engagement moral envers autrui.
Privilégiez le plaisir à l'efficacité brute. La logique du « plus c'est dur, mieux c'est » se heurte de plein fouet à un cerveau programmé pour éviter la dépense inutile. Une activité qui vous plaît se maintiendra pendant des années ; une corvée que vous détestez sera abandonnée en quelques semaines.
Acceptez le repos sans culpabilité. Se reposer quand il n'y a rien d'urgent à faire fait également partie de notre héritage biologique. Le problème n'est pas le canapé en soi : le problème, c'est quand le canapé devient la seule et unique option de votre journée.
Ce que l'évolution ne dit pas
Il convient toutefois de fixer les limites du raisonnement, car la grille de lecture évolutive sert parfois à justifier des thèses intenables.
Elle ne dit pas que nous devrions imiter les chasseurs-cueilleurs. Leur espérance de vie à la naissance était bien plus courte en raison de la mortalité infantile, des infections et des accidents, et non parce qu'ils géraient mal leur activité physique. Vouloir calquer l'intégralité de leur mode de vie n'a aucun sens et serait de toute façon impossible.
Elle ne dit pas que l'exercice physique est contre-nature au sens péjoratif. Le fait qu'il s'agisse d'une invention culturelle récente ne le rend pas superflu : c'est notre façon de compenser un stimulus que notre environnement a cessé de nous fournir.
Elle ne prescrit aucun programme d'entraînement particulier. Il n'existe rien de tel qu'un « entraînement ancestral ». Les recommandations sur la nature et la dose d'exercice proviennent de la physiologie et de l'épidémiologie modernes, non de la préhistoire.
Toutes les affirmations fondées sur l'inadéquation évolutive ne sont pas recevables. Le raisonnement évolutif est précieux pour comprendre pourquoi un comportement est difficile à adopter, mais il est insuffisant pour prouver l'efficacité d'une intervention précise.
Les erreurs courantes
Confondre explication et passe-droit. Que cette résistance soit naturelle ne la rend pas inoffensive : la sédentarité a des conséquences réelles et délétères.
Tout miser sur la motivation. C'est précisément le levier contre lequel la biologie de notre corps lutte sans cesse.
Commencer par l'option la plus exigeante. Un effort douloureux et désagréable confirme à votre cerveau que dépenser de l'énergie était une très mauvaise idée.
Dissocier le mouvement du quotidien. Plus votre activité dépend d'une décision quotidienne, plus elle devient vulnérable.
Ne comptabiliser que l'exercice structuré. Une grande part de la dépense calorique provient de l'activité ordinaire : la marche, les escaliers, porter des charges et s'activer au quotidien.
Réflexion finale
L'impression que votre corps refuse de bouger n'est pas un défaut personnel : c'est le legs d'un organisme qui a appris à épargner ses calories parce que sa survie en dépendait. Cette lecture est bien plus féconde que la culpabilité, car elle vous indique où agir : non pas sur votre moralité, mais sur vos circonstances. Cette semaine, au lieu de prendre la bonne résolution de vous entraîner davantage, choisissez un déplacement que vous faites d'ordinaire assis et effectuez-le à pied. Cela ne réclame aucune volonté surhumaine, car cela n'exige plus une décision renouvelée chaque jour.
Références
- Lieberman, D. E. (2020). Exercised: Why Something We Never Evolved to Do Is Healthy and Rewarding. Pantheon.
- Lieberman, D. E. (2013). The Story of the Human Body: Evolution, Health, and Disease. Pantheon.
- Pontzer, H., et al. (2012). Hunter-gatherer energetics and human obesity. PLoS ONE, 7(7).