Voyez grand, commencez petit : la première action minimale selon les stoïciens
Introduction
Diogène Laërce, le biographe des philosophes de l'Antiquité, attribue à Zénon de Citium, le fondateur du stoïcisme, une phrase brève qui résume une idée puissante : le bien-être s'atteint à petits pas, mais ce n'est pas une petite chose. Le chemin vers une vie bonne ne se franchit pas d'un seul bond, mais par des avancées modestes qui s'accumulent.
Cette idée se heurte à la manière dont beaucoup de gens essaient de changer. On décide de bouleverser toute son alimentation d'un coup, d'aller à la salle de sport une heure par jour, de lire un livre par semaine et de méditer tous les matins, le tout dès lundi. Deux semaines plus tard, il ne reste presque plus rien de ces résolutions.
Le premier pas n'a pas besoin d'être grand. Il a besoin d'aller dans la bonne direction et d'être répété.
Cet article explique pourquoi le stoïcisme, tout comme la psychologie contemporaine, recommande de voir grand mais de commencer petit, et comment trouver la première action minimale pour n'importe quel objectif.
L'inertie s'applique aussi aux personnes
Marcos Vázquez, dans Invicto, emprunte une image à la physique pour expliquer le démarrage : la première loi de Newton stipule qu'un corps au repos tend à rester au repos et qu'un corps en mouvement tend à rester en mouvement. Appliquée au comportement, la métaphore est parlante : le plus difficile est de sortir de l'immobilité. Une fois que l'on a commencé, maintenir le mouvement demande beaucoup moins d'effort.
Celui qui se propose de s'entraîner cinq minutes finit souvent par en faire dix ou quinze, car une fois lancé, la résistance diminue. Celui qui améliore son petit-déjeuner remarque souvent qu'il a aussi envie de mieux manger le reste de la journée. Le premier petit pas ne vaut pas seulement pour ce qu'il accomplit, mais pour l'élan qu'il crée.
Pourquoi les grands départs échouent
Les plans trop ambitieux présentent trois problèmes :
- Ils exigent beaucoup d'énergie d'un seul coup. Ils fonctionnent les bons jours, mais s'effondrent au premier mauvais jour.
- Ils engendrent de la peur. Plus la tâche paraît immense, plus il est facile de la remettre à plus tard.
- Ils sont planifiés sans information. Avant de commencer, on ne sait pas vraiment ce qui fonctionnera, ce qui sera difficile ni de quoi on aura besoin.
Le stoïcisme y ajoute un quatrième problème : les grands départs s'accompagnent souvent d'enthousiasme, une émotion passagère. Épictète mettait en garde dans le Manuel contre ceux qui se lancent avec ardeur dans une entreprise sans considérer ce qui précède et ce qui suit, à l'image des enfants qui jouent un jour aux athlètes, un autre aux gladiateurs et un autre aux acteurs, sans jamais s'engager véritablement dans rien.
L'action comme source d'information
Un avantage souvent négligé du fait de commencer petit est que l'action fournit de l'information. Tant qu'un objectif n'est qu'une idée, ses difficultés restent abstraites et paraissent souvent plus grandes qu'elles ne le sont. En passant à l'action, elles deviennent concrètes.
C'est pourquoi, lorsqu'on ne sait pas trop comment élaborer un bon plan, la recommandation est de commencer quand même, par quelque chose de minime. Chaque pas apporte un apprentissage qui améliore le suivant. Il n'est pas nécessaire d'étudier la nutrition pendant six mois avant de commencer à mieux manger, ni de connaître toute la théorie de l'entraînement pour aller marcher.
Trois exemples d'échelle d'action
La technique consiste à écrire le grand objectif en haut et à redescendre jusqu'à trouver une action si petite qu'il n'y ait aucune excuse pour ne pas la faire :
| Grand objectif | Premier pas raisonnable | Action minimale d'aujourd'hui |
|---|---|---|
| Changer toute mon alimentation | Améliorer mon petit-déjeuner | Acheter des fruits pour demain |
| M'entraîner une heure par jour | M'entraîner dix minutes à la maison | Faire dix squats maintenant |
| Mieux dormir | Me coucher trente minutes plus tôt | Programmer une alarme pour préparer mon coucher |
| Lire un livre par semaine | Lire quinze minutes par jour | Poser le livre sur mon oreiller |
L'action minimale peut sembler dérisoire. C'est précisément le but : elle doit être si facile que la tentation de procrastiner n'ait aucune prise.
De petits pas, pas de petits objectifs
Commencer petit ne signifie pas se contenter de peu. La phrase de Zénon comporte deux parties, et la seconde compte tout autant : le bien-être n'est pas une petite chose. L'objectif peut être ambitieux. Ce qui est petit, c'est le pas, pas l'horizon.
Cette combinaison offre un avantage psychologique. Le grand objectif donne la direction et le sens ; le petit pas offre la possibilité réelle d'avancer aujourd'hui. Sans le premier, les pas ne mènent nulle part. Sans le second, l'objectif reste un vœu pieux.
Ce que dit la recherche
Le chercheur BJ Fogg, de l'Université Stanford, a popularisé une méthode permettant de créer des habitudes à partir de comportements minuscules, ancrés dans des routines déjà existantes. Le blog consacre d'ailleurs un article à sa méthode. De leur côté, les études de Phillippa Lally et de son équipe sur la formation des habitudes ont montré que l'automaticité d'un comportement croît avec la répétition dans un même contexte, et que manquer un jour de temps à autre ne ruine pas le processus.
La lecture stoïcienne de ces résultats est simple : le caractère se forge par ce que l'on répète. Épictète disait que chaque habitude se renforce par les actions qui lui correspondent. Un petit pas répété cent fois façonne davantage qu'un grand effort accompli une seule fois.
Erreurs fréquentes
- Rester indéfiniment au stade du pas minimal. Le premier pas sert à démarrer, pas à faire du surplace. Lorsqu'il devient facile, on monte d'un échelon.
- Choisir un pas qui ne va pas dans la bonne direction. Petit ne veut pas dire n'importe quoi : il doit vous rapprocher de l'objectif.
- Mépriser le progrès parce qu'il semble modeste. Dix minutes par jour représentent plus de soixante heures par an.
- Changer d'objectif toutes les semaines. C'est l'erreur des enfants d'Épictète : tout commencer et ne rien finir.
Conclusion
Zénon avait raison : une vie bonne se construit à petits pas, mais ce n'est pas une petite chose. Choisissez aujourd'hui votre objectif le plus important et construisez son échelle à trois niveaux : le grand objectif, un premier pas raisonnable et l'action minimale d'aujourd'hui. Accomplissez cette action minimale avant la fin de la journée. Répétez-la demain, et lorsqu'elle vous semblera facile pendant toute une semaine, montez d'un échelon.
Références
- Diogène Laërce. Vies et doctrines des philosophes illustres, VII.26.
- Épictète. Manuel, 29.
- Épictète. Entretiens, II.18.
- Fogg, B. J. (2019). Tiny Habits: The Small Changes That Change Everything. Houghton Mifflin Harcourt.
- Lally, P., van Jaarsveld, C. H. M., Potts, H. W. W. et Wardle, J. (2010). How are habits formed: Modelling habit formation in the real world. European Journal of Social Psychology, 40(6), 998-1009.
- Vázquez, M. (2019). Invicto: Logra más. Sufre menos. Fitness Revolucionario.