Marge d'erreur : la règle de Housel pour qu'un imprévu ne ruine pas votre plan
Introduction
Presque tous les plans financiers reposent sur l'hypothèse que les choses se dérouleront à peu près comme prévu : que le salaire continuera d'être versé, que les placements rapporteront leur rendement habituel, et qu'aucune maladie, aucun licenciement ni aucune crise ne surviendra au pire moment. Or, la quasi-totalité des naufrages financiers se produisent précisément lorsque cette hypothèse vole en éclats.
Dans La psychologie de l'argent (2020), Morgan Housel consacre un chapitre entier à une idée qui paraît évidente mais que presque personne n'applique : se laisser une marge d'erreur. Non pas pour deviner ce qui tournera mal, mais pour que, quoi qu'il arrive, cela ne suffise jamais à vous mettre hors-jeu.
L'objectif numéro un n'est pas d'obtenir le rendement le plus élevé possible, mais de ne jamais être contraint d'abandonner.
La différence entre le rationnel et le raisonnable
Housel établit une distinction essentielle entre les décisions rationnelles, qui maximisent le résultat sur un tableur, et les décisions raisonnables, qu'une personne en chair et en os peut tenir dans la durée avec ses peurs, sa famille et ses nuits d'insomnie.
Conserver plus de liquidités que ce que « recommandent » les modèles théoriques peut sembler irrationnel du point de vue de la performance pure. Mais si ce matelas vous permet de dormir sur vos deux oreilles et d'éviter de vendre vos placements dans la panique lors d'un krach, c'est tout à fait raisonnable — et cela donnera probablement de meilleurs résultats qu'un plan optimal abandonné à mi-parcours.
Pourquoi les plans échouent
Housel rappelle que l'histoire est jalonnée d'événements que personne n'avait anticipés et qui ont tout bouleversé : guerres, pandémies, crises financières, ruptures technologiques. La plupart des risques qui causent de vrais dégâts sont justement ceux qui ne figuraient pas dans le plan initial. C'est pourquoi, écrit-il, la partie la plus importante de tout plan est celle qui prévoit que le plan ne se déroulera pas comme prévu.
Un plan sans marge d'erreur ressemble à un pont conçu pour supporter au kilo près le poids du camion qui le traverse : tout tient tant que rien ne change.
La marge de sécurité, une idée ancienne
Le concept ne date pas d'hier. Benjamin Graham, l'économiste qui a formé Warren Buffett, l'appelait la marge de sécurité : n'acheter une action que si son cours est nettement inférieur à sa valeur estimée, afin qu'une erreur d'appréciation ne se transforme pas en perte lourde. Housel étend ce principe à l'ensemble de la vie financière : la marge ne sert pas à prédire l'avenir, elle rend inutile le besoin d'avoir une prédiction exacte.
Où placer sa marge d'erreur ?
Dans l'épargne. Un fonds d'urgence couvrant plusieurs mois de dépenses ne rapporte presque rien, mais il permet de traverser une perte d'emploi, un problème de santé ou une grosse réparation sans s'endetter ni brader ses investissements au mauvais moment.
Dans les dépenses. Vivre en dessous de ses moyens n'est pas seulement une façon d'épargner : c'est disposer d'un espace pour encaisser les chocs. Celui qui dépense 100 % de ce qu'il gagne n'a aucune marge de manœuvre.
Dans l'endettement. Plus la part du revenu absorbée par des mensualités est élevée, moins il reste de marge si les revenus diminuent. Une dette supportable avec le salaire d'aujourd'hui peut devenir étouffante avec celui de demain.
Dans les hypothèses de rendement. Planifier son avenir en tablant sur des rendements optimistes revient à se priver de marge. Housel suggère de calculer ses projets avec des rendements inférieurs aux moyennes historiques, quitte à avoir une bonne surprise s'ils s'avèrent meilleurs.
Dans l'horizon de temps. Les placements de long terme exigent, par définition, du temps. L'argent dont vous pourriez avoir besoin d'ici peu n'a rien à faire sur des supports susceptibles de perdre 40 % lors d'une mauvaise année.
Survivre est la vraie stratégie
Housel insiste sur une idée qui change profondément le regard que l'on porte sur l'investissement : la capacité à rester dans la course pendant des décennies vaut bien plus que n'importe quel coup d'éclat ponctuel. Les intérêts composés ne produisent leur plein effet que s'ils ne sont jamais interrompus. Celui qui est forcé de vendre au pire moment — par besoin de trésorerie, à cause d'une dette ou sous l'effet de la panique — perd précisément la phase du processus qui génère l'essentiel du résultat final.
C'est pourquoi certains risques ne devraient jamais être pris, même lorsque leur probabilité paraît infime : ceux qui, s'ils se réalisent, vous éliminent définitivement du jeu. S'endetter lourdement pour investir en Bourse, miser toutes ses économies sur un seul pari ou faire l'impasse sur une assurance essentielle entrent dans cette catégorie.
Des optimistes avec une marge
Prévoir une marge d'erreur n'est pas faire preuve de pessimisme. Housel décrit l'attitude idéale comme celle d'un optimiste avec une marge : quelqu'un qui croit qu'à long terme les choses tendent à s'améliorer, tout en se préparant à ce que la route soit semée d'embûches. Il épargne comme un pessimiste pour pouvoir investir comme un optimiste.
Erreurs fréquentes
Confondre marge de sécurité et gaspillage. L'argent immobile du fonds d'urgence n'est pas perdu : il travaille comme une assurance.
Tout calculer au centime près. Des mensualités, des charges et des objectifs tirés au cordeau ne résistent pas au premier aléa.
Croire que la marge est réservée aux petits budgets. Bien des fortunes se sont évaporées à cause d'un effet de levier sans marge de sécurité.
Planifier sa retraite sur la base des meilleures performances historiques.
Prendre un risque de ruine pour un maigre gain supplémentaire.
Conclusion
Se laisser une marge d'erreur, c'est accepter que l'avenir sera différent de nos prévisions et s'organiser pour que cet écart ne tourne jamais au drame. Cela ne demande aucun talent divinatoire, seulement des amortisseurs : dans l'épargne, les dépenses, la dette et le temps. Passez votre situation en revue dès aujourd'hui à l'aide d'une seule question : si demain vos revenus baissaient de 30 % pendant six mois, que seriez-vous obligé de vendre, de cesser de payer ou d'emprunter ? Votre réponse vous indiquera exactement où il vous manque de la marge.
Références
- Housel, M. (2020). The Psychology of Money. Harriman House. [Éd. en français : La psychologie de l'argent.]
- Graham, B. (1949). The Intelligent Investor. Harper & Brothers. [Éd. en français : L'investisseur intelligent.]
- Taleb, N. N. (2007). The Black Swan. Random House.