Investir à long terme : la puissance silencieuse des intérêts composés
Il existe en finances personnelles une force invisible, silencieuse et qui travaille pour vous pendant votre sommeil : les intérêts composés. On attribue souvent à Albert Einstein l'affirmation selon laquelle ils constitueraient la huitième merveille du monde — la citation est très probablement apocryphe, mais l'idée se suffit à elle-même. Warren Buffett a bâti l'essentiel de sa fortune grâce à ce mécanisme, en grande partie parce qu'il a commencé très jeune.
L'investissement à long terme n'est réservé ni aux génies de la finance ni à ceux qui possèdent déjà beaucoup d'argent. Il s'adresse à quiconque comprend, avant les autres, que le temps passé sur le marché compte bien davantage que la recherche du moment idéal pour investir.
Cet article a une vocation purement informative et ne constitue pas un conseil financier personnalisé. Aucun rendement n'est garanti et tout investissement comporte un risque de perte en capital.
Ce que sont réellement les intérêts composés
Il s'agit de générer des rendements sur les rendements déjà obtenus. Si vous investissez 1 000 $ et obtenez 8 % par an, vous disposez de 1 080 $ à l'issue de la première année. La deuxième année, ces 8 % sont calculés sur 1 080 $ et non sur les 1 000 $ initiaux. Année après année, l'effet s'accélère.
Un exemple, en gardant à l'esprit qu'il s'agit d'une simulation et non d'une promesse :
- 200 $ par mois pendant 30 ans, à un taux moyen de 8 % par an, représentent environ 283 000 $ au terme de la période.
- Sur ce total, seuls 72 000 $ proviennent de vos versements. Tout le reste a été généré par les rendements accumulés.
Ce chiffre de 8 % correspond approximativement à la moyenne nominale historique des actions mondiales sur de longues périodes. Rien ne garantit qu'il se reproduira, la moyenne masquant des années très difficiles. De plus, en termes réels, il faut déduire l'inflation : avec 3 % d'inflation, ces 8 % nominaux correspondent à environ 5 % de pouvoir d'achat réel.
La règle de 72
Un moyen rapide d'estimer le temps nécessaire pour doubler votre capital consiste à diviser 72 par le rendement annuel espéré :
- À 6 % : environ 12 ans.
- À 8 % : environ 9 ans.
- À 10 % : environ 7 ans.
Chaque doublement successif s'applique à des montants de plus en plus importants. C'est pourquoi une personne qui commence à 25 ans dépasse généralement une personne qui commence à 35 ans, même si cette dernière investit deux fois plus chaque mois.
Les trois règles du long terme
1. Commencez dès maintenant, même avec de petites sommes. L'erreur la plus coûteuse n'est pas de mal investir : c'est de ne pas investir du tout. Cinquante dollars par mois aujourd'hui pèsent bien plus que deux cents dollars commencés dans dix ans.
2. Investissez avec régularité. La stratégie la plus sensée pour la majorité des gens consiste à verser la même somme de manière périodique, sans chercher à deviner le creux ou le sommet du marché. Non pas parce que c'est mathématiquement optimal — investir une somme forfaitaire en une seule fois procure en moyenne un rendement légèrement supérieur —, mais parce que c'est une méthode que l'on peut réellement tenir dans le temps sans céder à la panique.
3. N'y touchez pas. Les intérêts composés ont besoin de temps. Tout retrait anticipé remet les compteurs à zéro.
Avant d'investir : le bon ordre de priorité
C'est l'étape qui permet d'économiser le plus d'argent et celle que l'on a pourtant le plus tendance à négliger :
1. Un fonds d'urgence équivalant à trois à six mois de dépenses courantes, placé sur un support liquide et sécurisé. 2. L'élimination des dettes à taux élevé. Les intérêts d'une carte de crédit jouent contre vous bien plus rapidement qu'aucun portefeuille ne peut travailler pour vous. Rembourser ces dettes constitue le meilleur « investissement » garanti qui soit. 3. Un horizon temporel défini. L'argent dont vous pourriez avoir besoin d'ici cinq ans ne doit pas être placé sur les marchés d'actions.
Ce n'est qu'une fois ces conditions réunies que le long terme prend tout son sens.
Où investir lorsque l'on débute
- Des fonds indiciels larges à faibles frais répliquant les actions mondiales.
- Des ETF (fonds indiciels cotés), qui fonctionnent de manière similaire et s'échangent comme des actions.
- Des supports d'épargne retraite à frais réduits, en tirant parti des avantages fiscaux propres à votre pays.
- Une répartition entre actions et obligations (revenu fixe) adaptée à votre horizon d'investissement et à votre tolérance psychologique face aux baisses du marché.
Durant vos premières années, évitez les produits financiers exotiques, les cryptomonnaies spéculatives et toute prétendue « opportunité du siècle ».
Tenez également compte de votre contexte local : la fiscalité, les instruments disponibles et le risque de change dépendent de chaque pays. Si vous investissez en devises étrangères tout en vivant dans votre monnaie locale, cette fluctuation constitue aussi un risque à mesurer.
Les erreurs qui détruisent la capitalisation
Céder à la panique à chaque baisse. Les corrections font partie intégrante du parcours ; vendre dans la précipitation transforme une perte temporaire en une perte définitive. Historiquement, ceux qui ont maintenu le cap ont récupéré leur capital ; ceux qui sont sortis au pire moment ont tout perdu.
Changer de stratégie chaque année. La capitalisation récompense la constance, pas la sophistication excessive.
Payer des frais de gestion élevés. Deux pour cent par an peuvent sembler anodins, mais sur trois décennies, cela absorbe une part gigantesque de vos gains finaux. C'est l'une des rares variables que vous contrôlez directement.
Vouloir décrocher le gros lot. Chercher à décupler sa mise aboutit le plus souvent à diviser par deux ce que l'on possédait.
Investir de l'argent dont vous aurez besoin à court terme. C'est précisément ce qui vous contraint à vendre au pire moment imaginable.
Adapter la méthode à votre situation
Si vous venez d'entrer dans la vie active : le temps est votre plus grand atout. Des montants modestes mais constants pèsent bien plus lourd que vous ne le croyez.
Si vous avez des dettes coûteuses : remboursez-les en priorité absolue. Dans ce cas, les intérêts composés jouent contre vous.
Si la retraite approche : il est encore temps d'agir. Augmentez vos versements, réduisez certaines dépenses et privilégiez une répartition plus défensive, car vous disposez de moins d'années pour absorber d'éventuelles baisses de marché.
Si vous avez des enfants : ouvrir un compte d'épargne à leur nom dès leur plus jeune âge fait partie des cadeaux aux effets cumulés les plus puissants qui soient.
Une réflexion finale
Les intérêts composés récompensent la patience bien plus que l'intelligence : il n'est pas nécessaire d'être un expert, il suffit de commencer, de persévérer et de résister à la tentation d'y toucher. Avant toute chose, respectez l'ordre des priorités : fonds d'urgence, désendettement, et seulement ensuite le long terme. Une fois cette étape franchie, automatisez votre virement dès le versement de votre salaire. Le meilleur moment pour commencer était il y a vingt ans ; le deuxième meilleur moment, c'est aujourd'hui.