L'inflation : pourquoi épargner sans investir ne suffit pas

L'inflation : pourquoi épargner sans investir ne suffit pas

Introduction

Certaines personnes font preuve d'une grande discipline financière. Elles dépensent peu, épargnent chaque mois et accumulent des sommes importantes. Mais elles laissent cet argent sur un compte courant ou sur un livret qui ne rapporte presque rien, parce qu'investir leur fait peur. Elles se sentent ainsi en sécurité. Et en un sens, elles le sont : le chiffre qu'elles voient à l'écran ne baisse jamais.

Le problème, c'est que ce chiffre n'est pas ce qui compte. Ce qui compte, c'est ce que cet argent permet d'acheter, et cela diminue chaque année, même si cela ne se voit pas. L'inflation est un impôt silencieux prélevé sur l'argent dormant, et celui qui n'en tient pas compte risque de découvrir, après des années d'efforts, que ses économies valent beaucoup moins qu'il ne le pensait.

Garder son argent sans l'investir n'élimine pas le risque. Cela le remplace par un autre, invisible : celui de perdre à coup sûr du pouvoir d'achat.

Qu'est-ce que l'inflation ?

L'inflation est la hausse généralisée des prix au fil du temps. Lorsque les prix augmentent, chaque unité monétaire permet d'acheter moins de choses. Si l'inflation est de 4 % sur une année, ce qui coûtait 100 passe à 104, et 100 sur votre compte achètent un peu moins que l'année précédente.

La plupart des banques centrales dans le monde cherchent à maintenir une inflation basse et stable, souvent autour d'une cible de 2 à 3 % par an. Mais même ces taux modérés, cumulés sur des années, produisent un effet considérable.

L'effet cumulé

La règle de 72 fonctionne aussi pour l'inflation : en divisant 72 par le taux d'inflation annuel, on obtient approximativement le nombre d'années au bout desquelles l'argent perd la moitié de son pouvoir d'achat.

• Avec une inflation de 3 % par an : en 24 ans environ.
• Avec une inflation de 4 % : en 18 ans environ.
• Avec une inflation de 6 % : en 12 ans environ.

Un exemple : 10 000 dollars conservés sans rendement pendant 18 ans avec une inflation moyenne de 4 % affichent toujours le même montant nominal sur le compte, mais ne permettent d'acheter que l'équivalent d'environ 4 900 dollars d'aujourd'hui. La moitié de l'effort d'épargne s'est évaporée sans que personne ne s'en aperçoive.

Et lors des périodes de forte inflation, comme celle qu'ont connue de nombreux pays entre 2021 et 2023, l'érosion est encore beaucoup plus rapide.

Rendement nominal et rendement réel

Pour savoir si votre argent fructifie véritablement, il faut distinguer deux notions :

• Le rendement nominal : ce que rapporte un placement en pourcentage brut, sans ajustement.
• Le rendement réel : le rendement nominal diminué de l'inflation.

Un placement qui rapporte 5 % alors que l'inflation est de 4 % ne génère, en termes réels, qu'environ 1 %. Et s'il faut en plus déduire des frais ou des impôts, le résultat réel peut devenir négatif. Ce qui compte pour l'avenir, c'est toujours le rendement réel.

Ce qui a historiquement protégé contre l'inflation

Elroy Dimson, Paul Marsh et Mike Staunton, de la London Business School, reconstituent depuis des décennies le rendement de différentes classes d'actifs depuis 1900 dans des dizaines de pays. Leurs données montrent, dans les grandes lignes :

• Les actions : à long terme, elles ont offert le meilleur rendement réel, de l'ordre de 5 % par an pour un portefeuille mondial, bien qu'avec de fortes baisses ponctuelles et de longues périodes de contre-performance. Les entreprises peuvent répercuter l'inflation sur leurs prix, ce qui protège en partie leurs bénéfices.
• Les obligations : des rendements réels nettement plus faibles ; lors d'épisodes de forte inflation, elles peuvent perdre de leur valeur réelle pendant des années.
• Les bons du Trésor et dépôts à court terme : des rendements réels proches de zéro en moyenne, et parfois négatifs.

D'autres actifs jouent également un rôle. L'immobilier tend à suivre l'inflation sur le long terme, notamment grâce à l'indexation des loyers. L'or a préservé son pouvoir d'achat sur de très longues périodes, mais au prix d'oscillations énormes et d'années de mauvais résultats ; Claude Erb et Campbell Harvey ont appelé cela « le dilemme de l'or ». Enfin, de nombreux États émettent des obligations indexées sur l'inflation, qui garantissent un rendement réel et constituent un outil précieux pour la part prudente de l'épargne.

Épargner défend, investir construit

L'épargne est la condition nécessaire pour se constituer un patrimoine, mais elle n'est pas suffisante. Épargner protège le présent : contre les urgences, les dettes, le manque de marge de manœuvre. Investir protège l'avenir : contre l'inflation et contre l'obligation de dépendre de sa seule force de travail jusqu'au dernier jour.

C'est pourquoi il est judicieux de répartir son argent selon sa fonction :

• Le fonds d'urgence et les dépenses des prochains mois : sur des supports liquides et sûrs, en acceptant que leur rendement réel soit faible. Leur rôle est d'être disponibles à tout moment, pas de croître.
• L'épargne à moyen terme : sur des supports obligataires ou des dépôts qui cherchent au moins à égaler l'inflation.
• L'épargne à long terme : investie dans des actifs productifs et diversifiés, comme des fonds indiciels d'actions, en acceptant la volatilité à court terme en échange d'un rendement réel à long terme.

Surmonter la peur d'investir

Pour qui n'a jamais investi, la volatilité est intimidante. Voici quelques façons de débuter avec prudence :

• Commencer avec de petites sommes. De petits montants permettent de s'habituer à voir des hausses et des baisses sans que cela n'affecte la vie quotidienne.
• Investir chaque mois un montant fixe, sans essayer de deviner le meilleur moment pour entrer sur le marché.
• Diversifier largement grâce à des fonds à faibles frais, plutôt que de parier sur des actions individuelles.
• N'investir que l'argent dont vous n'aurez pas besoin avant plusieurs années.

Erreurs fréquentes

Ne regarder que le solde nominal. Le chiffre sur l'écran peut monter pendant que votre pouvoir d'achat recule.

Laisser des années de dépenses sur un compte courant non rémunéré, bien au-delà du nécessaire fonds d'urgence.

Investir son fonds d'urgence en actions pour échapper à l'inflation. Chaque poche d'argent a sa fonction propre.

Chercher refuge dans des promesses de rendement élevé et garanti. Cela n'existe pas, et il s'agit le plus souvent d'escroqueries.

Attendre d'avoir tout compris dans les moindres détails pour commencer. L'inaction a elle aussi un coût.

Conclusion

L'inflation n'apparaît pas sur votre relevé bancaire, mais elle ronge chaque année l'argent immobile. Épargner est indispensable ; laisser toutes ses économies sans les investir pendant des décennies revient à accepter une perte quasi certaine. Vérifiez dès aujourd'hui combien vous détenez sur des comptes non rémunérés ou rapportant moins que l'inflation. Laissez-y votre fonds d'urgence ainsi que vos dépenses des prochains mois, et pour le reste, décidez d'un premier pas concret : vous renseigner sur les solutions d'investissement diversifiées et à faibles frais qui vous sont accessibles.

Références

• Dimson, E., Marsh, P., & Staunton, M. (2002). Triumph of the Optimists: 101 Years of Global Investment Returns. Princeton University Press.
• Erb, C. B., & Harvey, C. R. (2013). The golden dilemma. Financial Analysts Journal, 69(4), 10-42.
• Siegel, J. J. (2014). Stocks for the Long Run (5e éd.). McGraw-Hill.
• Clason, G. S. (1926). The Richest Man in Babylon. Penguin (éd. récente).