Les indifférents préférés : argent, santé et renommée selon les stoïciens
Introduction
L'une des objections les plus courantes adressées au stoïcisme se résume ainsi : « Si, pour les stoïciens, l'argent, la santé et la réputation ne sont ni bons ni mauvais, alors peu importe de prendre soin de soi, d'épargner ou de bien faire son travail ». Et pourtant, les stoïciens les plus connus étaient tout le contraire de personnes négligentes : Sénèque a géré l'une des plus grandes fortunes de Rome, Marc Aurèle a gouverné un empire et Musonius Rufus donnait des conseils détaillés sur l'alimentation et l'exercice physique.
Cette contradiction apparente se résout grâce à l'un des concepts les plus ingénieux et les plus mal compris de l'école : les indifférents préférés (ou préférables). Le comprendre change la manière de se fixer des objectifs et, surtout, la manière de vivre lorsque ces objectifs ne se réalisent pas.
Vous pouvez préférer la santé et travailler pour elle sans y placer votre valeur en tant que personne.
Bon, mauvais et indifférent
Les stoïciens divisaient tout ce qui existe en trois groupes :
- Le bien : la vertu, c'est-à-dire la sagesse, la justice, le courage et la tempérance, ainsi que les actions qui en découlent.
- Le mal : le vice et les actions qui en découlent.
- L'indifférent : tout le reste. La vie et la mort, la santé et la maladie, la richesse et la pauvreté, la renommée et le discrédit.
Pourquoi « indifférent » ? Parce que, selon les stoïciens, rien de tout cela ne rend une personne bonne ou mauvaise. On peut être riche et malhonnête, pauvre et juste, en bonne santé et lâche, malade et courageux. De plus, tous ces biens extérieurs peuvent être bien ou mal utilisés : l'argent peut financer un hôpital ou une escroquerie. Ce qui décide si l'usage est bon, c'est la vertu de celui qui s'en sert.
La seconde division : préférés et rejetés
Jusqu'ici, la théorie semble mener à la passivité. Mais les stoïciens ont ajouté une seconde distinction au sein des indifférents :
- Les indifférents préférés (proēgména) : la santé, la vie, une richesse modérée, la bonne réputation, les amis, la beauté, la force physique.
- Les indifférents non préférés ou rejetés (apoproēgména) : la maladie, la douleur, la pauvreté, le discrédit, la solitude.
Les préférés ont ce que les stoïciens appelaient une « valeur de sélection » : il est raisonnable de les choisir quand on le peut, car ils sont conformes à la nature humaine. Une personne sensée préfère être en bonne santé plutôt que malade, et rien dans le stoïcisme ne lui dit le contraire. Ce que le stoïcisme lui dit, c'est que sa valeur en tant que personne ne dépend pas du fait d'y parvenir.
Cicéron, dans Des fins des biens et des maux, raconte que Zénon expliquait ce mot par une image de la cour : les « préférés » sont comme les hauts dignitaires qui se tiennent près du roi. Ils ont un rang et il est raisonnable de leur accorder leur place, mais ils ne sont pas le roi. Le roi, dans cette image, c'est la vertu.
Sénèque et sa fortune
Le cas le plus célèbre, et le plus discuté, est celui de Sénèque. Ses critiques de l'époque l'accusaient d'hypocrisie : il prêchait la simplicité tout en accumulant une immense richesse. Dans De la vie heureuse, il répond par une phrase qui résume la doctrine des indifférents : le sage n'aime pas les richesses, mais il les préfère ; il ne les reçoit pas dans son âme, mais dans sa maison.
Sénèque ajoute que la différence se voit lorsque l'argent vient à manquer. Chez l'insensé, perdre sa fortune le détruit, car il y avait placé son identité. Au sage, cela retire des commodités, mais ne le réduit pas à néant, car sa valeur se trouvait ailleurs. On peut discuter de la question de savoir si Sénèque a vécu à la hauteur de cette idée (lui-même reconnaissait ne pas être un sage, mais quelqu'un qui essayait de s'améliorer), mais l'idée en elle-même reste utile.
Comment cela change la manière de se fixer des objectifs
La doctrine des indifférents préférés n'élimine pas les objectifs ; elle change leur place dans la vie.
On peut viser la santé. S'entraîner, bien dormir et manger avec discernement sont des choix raisonnables. Mais si une blessure ou une maladie survient, cela ne fait pas de vous une moins bonne personne et n'annule pas ce que vous avez bien fait.
On peut viser l'argent. Épargner et investir avec prudence, c'est choisir un indifférent préféré. Mais votre valeur ne monte pas avec le solde de votre compte et ne baisse pas lors d'une crise.
On peut viser la reconnaissance. Faire du bon travail et soigner sa réputation est raisonnable. Mais ce que les autres pensent de vous n'est pas sous votre contrôle, et si un jour on vous critique injustement, votre caractère reste intact.
En pratique, cela produit généralement deux effets : moins d'anxiété pendant que l'on poursuit l'objectif et moins de dévastation si l'objectif n'est pas atteint. Paradoxalement, celui qui ne place pas toute son identité dans le résultat travaille souvent avec plus de calme et, par conséquent, avec plus de clarté.
La question qui ordonne les priorités
Lorsque deux indifférents préférés entrent en conflit, ou lorsqu'un préféré se heurte à la vertu, le stoïcien dispose d'un critère clair : la vertu passe en premier. Quelques exemples :
- Une promotion qui exige de mentir sur les chiffres d'un projet : la promotion est un indifférent préféré ; l'honnêteté, un bien. On refuse la promotion.
- Une opportunité d'affaires très rentable qui porte préjudice à des tiers : la richesse est un préféré ; la justice, un bien.
- Un régime extrême qui promet des résultats rapides au détriment de la santé : ici s'affrontent deux préférés (l'apparence et la santé), et la tempérance aide à choisir le plus raisonnable.
Erreurs fréquentes
- Utiliser « c'est indifférent » comme excuse pour se négliger. Les indifférents préférés se choisissent activement. Négliger sa santé ou ses finances par « stoïcisme », c'est le comprendre à l'envers.
- Mépriser celui qui réussit matériellement. La richesse n'est ni bonne ni mauvaise ; ce qui compte, c'est comment elle a été obtenue et comment elle est utilisée.
- Croire qu'il faut souffrir pour être vertueux. La pauvreté et la maladie sont des indifférents rejetés : on ne les recherche pas, on les supporte quand elles arrivent.
- L'appliquer aux autres avec froideur. Dire à quelqu'un qui a perdu son emploi que « c'est un indifférent » est une cruauté, pas de la philosophie.
Conclusion
Les indifférents préférés permettent de prendre au sérieux la vie pratique sans rester à sa merci. On peut vouloir être en bonne santé, avoir de l'argent et être respecté, et travailler pour tout cela, tout en sachant que l'essentiel réside dans la façon dont on agit entre-temps. Faites aujourd'hui cet exercice : notez vos trois objectifs les plus importants de l'année et, à côté de chacun, écrivez quelle part est un indifférent préféré (le résultat) et quelle vertu s'entraîne en le poursuivant (la constance, l'honnêteté, la prudence). Si l'objectif n'est pas atteint, la seconde colonne reste la vôtre.
Références
- Diogène Laërce. Vies et doctrines des philosophes illustres, VII.101-107.
- Cicéron. Des fins des biens et des maux, III.50-54.
- Sénèque. De la vie heureuse, 21-23.
- Épictète. Entretiens, II.5.
- Sellars, J. (2019). Lessons in Stoicism. Allen Lane.
- Vázquez, M. (2019). Invicto: Logra más. Sufre menos. Fitness Revolucionario.