Est-ce que cela comptera dans dix ans ? Étendre le temps pour réduire les problèmes
Introduction
Marc Aurèle avait un exercice singulier pour remettre ses problèmes à leur juste mesure. Il s'imaginait l'époque de l'empereur Vespasien, une centaine d'années avant la sienne, et la parcourait en pensée : des gens qui se mariaient, élevaient des enfants, tombaient malades, mouraient, se battaient, faisaient la fête, flattaient, conspiraient, désiraient devenir consuls ou rois. Et il concluait : de toute cette vie-là, il ne reste plus rien. Puis il faisait de même avec l'époque de Trajan. Et là encore : plus rien.
L'exercice n'était pas une invitation au découragement. C'était une manière de prendre du recul. Si les préoccupations qui consumaient la cour de Vespasien n'existent plus aujourd'hui, il est probable que bon nombre de celles qui absorbent notre attention actuelle n'auront plus guère d'importance dans quelques années.
Ce qui ressemble aujourd'hui à une montagne, vu à dix ans de distance, n'est souvent qu'un caillou sur le chemin.
Le blog a déjà consacré un article au « regard d'en haut », la technique stoïcienne qui prend de la distance dans l'espace. Cet article se concentre sur son complément : la distance dans le temps.
Le présent pèse plus lourd qu'il ne le devrait
L'esprit humain a tendance à accorder un poids immense au moment présent. Ce qui se passe aujourd'hui paraît plus important, plus urgent et plus grave que n'importe quel élément du passé ou de l'avenir. C'est une caractéristique utile pour survivre, car elle oblige à parer au plus pressé, mais elle a un coût : elle déforme la proportion des problèmes.
Une dispute avec un collègue, une critique sur les réseaux sociaux, une erreur lors d'une présentation : sur le moment, elles occupent toute l'attention. Une semaine plus tard, elles sont bien souvent oubliées. Un an plus tard, presque toujours.
Vivre attentif au moment présent est un bon conseil, et les stoïciens eux-mêmes le donnaient. Mais lorsqu'on traverse une difficulté, il est utile de s'en éloigner mentalement pour la voir avec clarté.
Les notes de Marc Aurèle sur le temps
Les Pensées pour moi-même regorgent de rappels sur la brièveté et le caractère éphémère des choses. En voici quelques exemples paraphrasés :
- Bientôt tu auras tout oublié, et bientôt tous t'auront oublié.
- Songe à l'immensité du temps passé et du temps futur, et à la brièveté du présent en comparaison.
- Tout ce que tu vois changera bientôt et cessera d'exister. Rappelle-toi combien de changements tu as déjà vus.
- L'Asie et l'Europe sont des recoins de l'univers ; toute la mer, une goutte d'eau ; le mont Athos, une motte de terre.
Ces idées peuvent paraître sombres, mais Marc Aurèle les utilisait à deux fins pratiques : réduire l'importance des offenses et de la renommée, et se concentrer sur la seule chose qu'il jugeait précieuse, bien agir dans le moment présent.
La question des dix ans
La version moderne la plus simple de cet exercice tient en une question : est-ce que cela comptera dans dix ans ?
Cette question a une vertu : elle est rapide. On peut se la poser au milieu d'une dispute, devant un courriel irritant ou lors d'une nuit d'insomnie. Et elle obtient presque toujours une réponse claire.
Si la réponse est non, le problème redescend d'un cran. Il reste réel et il faudra peut-être s'en occuper, mais il ne mérite plus l'angoisse qu'il engendrait.
Si la réponse est oui, la question est tout aussi utile : elle indique que le sujet mérite une attention sérieuse, et qu'il vaut la peine d'y consacrer son énergie avec calme.
L'exercice des trois horizons
Une variante plus complète consiste à observer le problème depuis trois distances temporelles. L'auteure Suzy Welch a popularisé une méthode proche, consistant à réfléchir aux conséquences d'une décision à dix minutes, dix mois et dix ans. La version stoïcienne met l'accent sur l'importance du problème, et pas seulement sur la décision :
1. Une semaine : comment verrai-je cela dans sept jours ? 2. Un an : vais-je m'en souvenir ? Est-ce que quelque chose d'important aura changé à cause de cela ? 3. Dix ans : cela fera-t-il partie de l'histoire de ma vie ou se sera-t-il effacé ?
Écrire les trois réponses montre généralement avec clarté où se situe le problème sur l'échelle réelle des choses.
Prendre du recul sans tomber dans le nihilisme
Cet exercice comporte un risque : le pousser trop loin et en conclure que rien n'a d'importance. Si dans mille ans plus personne ne se souviendra de rien, à quoi bon faire des efforts ?
Les stoïciens n'arrivaient pas à cette conclusion, et il vaut la peine de comprendre pourquoi. Pour eux, le caractère éphémère des choses extérieures (la gloire, les offenses, les biens matériels) ne signifiait pas que la vie était dépourvue de valeur. Au contraire : précisément parce que tout passe, la seule chose qui compte vraiment est la manière dont on agit maintenant. La vertu n'a pas besoin qu'on se souvienne d'elle.
C'est pourquoi, après chaque rappel sur la brièveté de la vie, Marc Aurèle revient presque toujours à l'action : faire ce que l'on doit, bien traiter les autres, accomplir la tâche du moment.
Quand ne pas l'utiliser
Il existe des situations où la question des dix ans n'aide pas, voire peut s'avérer néfaste :
- Les problèmes qui comptent vraiment à long terme : une décision concernant la santé, une dette qui s'accumule, une relation qui se dégrade. Ici, la question doit pousser à agir, et non à minimiser.
- Les deuils et les pertes : dire à quelqu'un que sa douleur « n'aura plus d'importance dans dix ans » est cruel.
- Les injustices graves : relativiser un abus ou une discrimination n'a rien de stoïcien.
- Lorsqu'on s'en sert pour procrastiner : se dire « de toute façon, dans dix ans cela n'aura plus d'importance » peut devenir une excuse pour ne pas faire ce qui doit être fait.
La question fonctionne surtout pour les tracas du quotidien qui prennent plus de place qu'ils n'en méritent : frictions, contrariétés, critiques, contretemps.
Erreurs fréquentes
- L'utiliser pour invalider les émotions d'autrui. C'est un outil destiné à votre propre prise de recul.
- Confondre prise de recul et indifférence. Qu'une chose ne compte plus dans dix ans ne signifie pas qu'il ne faille pas la régler aujourd'hui.
- Ne l'appliquer qu'au négatif. Elle sert aussi pour le positif : est-ce que cela comptera dans dix ans d'avoir passé cet après-midi avec mes enfants ? Probablement oui.
- S'arrêter à la réflexion. Après avoir pris du recul, il convient de se demander ce que l'on peut faire maintenant.
Conclusion
Marc Aurèle parcourait en pensée la cour de Vespasien pour se rappeler que presque tout ce qui nous inquiète finit par passer. Cette semaine, chaque fois que quelque chose vous perturbe, posez-vous la question des dix ans. Si vous avez du mal, faites par écrit l'exercice des trois horizons : une semaine, un an, dix ans. À la fin de la semaine, voyez combien des problèmes que vous aviez notés vous paraissent encore aussi grands. Et pour ceux qui comptent vraiment, définissez dès aujourd'hui la première action.
Références
- Marc Aurèle. Pensées pour moi-même, IV.32, IV.48, VI.36, VII.21 et IX.32.
- Welch, S. (2009). 10-10-10: A Life-Transforming Idea. Scribner.
- Bruehlman-Senecal, E. et Ayduk, O. (2015). This too shall pass: Temporal distance and the regulation of emotional distress. Journal of Personality and Social Psychology, 108(2), 356-375.
- Hadot, P. (1992). La citadelle intérieure : Introduction aux Pensées de Marc Aurèle. Fayard.
- Vázquez, M. (2019). Invicto: Logra más. Sufre menos. Fitness Revolucionario.