Histoire du stoïcisme : d'un portique peint à Athènes au palais de Rome

Histoire du stoïcisme : d'un portique peint à Athènes au palais de Rome

Introduction

Beaucoup de personnes découvrent le stoïcisme à travers une citation de Marc Aurèle sur une image des réseaux sociaux ou une vidéo sur la dichotomie du contrôle. C'est une bonne porte d'entrée, mais elle laisse une impression incomplète : celle d'une collection de conseils isolés, sans histoire. En réalité, le stoïcisme fut une école philosophique qui dura environ cinq siècles, connut des débats internes, réunit des figures très différentes les unes des autres et connut une évolution considérable d'Athènes à Rome.

Connaître cette histoire aide à comprendre pourquoi les textes que nous avons conservés ont ce ton particulier, pourquoi presque tout ce que l'on lit aujourd'hui provient d'auteurs romains et pourquoi cette école renaît encore et toujours, des siècles après avoir disparu en tant qu'institution.

Le stoïcisme n'est pas né comme une méthode de développement personnel. Il est né comme une explication complète du monde, dont l'éthique n'était qu'une partie.

Cet article ordonne ces cinq siècles en trois grandes étapes et raconte brièvement comment le stoïcisme a repris vie à l'époque moderne.

Le nom : un portique peint

Vers l'an 300 av. J.-C., un marchand venu de Chypre, Zénon de Citium, commença à enseigner la philosophie à Athènes. Il ne possédait pas de bâtiment propre, comme l'Académie de Platon ou le Lycée d'Aristote. Il enseignait dans un lieu public : la Stoa Poikilê, le « Portique peint », une galerie à colonnes située sur l'agora et décorée de peintures représentant des batailles célèbres.

Au début, ses disciples s'appelaient les zénoniens. Avec le temps, le nom du lieu finit par donner son nom à l'école : les gens du Portique, les stoïciens. Que cette philosophie ait été enseignée dans un espace ouvert, au passage de tout un chacun, en dit long sur son esprit : ce n'était pas un savoir réservé à quelques initiés enfermés, mais une manière de vivre au cœur de la cité.

Première étape : l'Ancien Stoïcisme (Athènes, IIIe-IIe siècles av. J.-C.)

Zénon de Citium fonda l'école en combinant des influences très diverses : l'austérité des cyniques, auprès desquels il étudia d'abord, l'intérêt de Socrate pour la vertu et des éléments issus d'autres écoles. On lui attribue la division de la philosophie en trois parties (logique, physique et éthique) ainsi que l'idée que bien vivre consiste à vivre en accord avec la nature.

Cléanthe, son successeur, avait été pugiliste et, racontait-on, gagnait sa vie en puisant de l'eau la nuit afin de pouvoir étudier le jour. Il est l'auteur de l'Hymne à Zeus, l'un des rares textes de cette époque qui nous soient parvenus presque complets.

Chrysippe, le troisième scolarque (directeur de l'école), fut le grand systématisateur. Il écrivit des centaines d'ouvrages (les sources antiques parlent de plus de sept cents) et donna à l'école sa forme achevée, en particulier dans le domaine de la logique et de la théorie des émotions conçues comme des jugements. On disait que, sans Chrysippe, le Portique n'aurait pas existé.

Presque tout ce qu'ont écrit ces trois auteurs a été perdu. Nous connaissons leurs idées par des citations, des résumés et des critiques d'auteurs postérieurs.

Deuxième étape : le Moyen Stoïcisme (de la Grèce à Rome, IIe-Ier siècles av. J.-C.)

En l'an 155 av. J.-C., Athènes envoya à Rome une ambassade de philosophes, parmi lesquels figurait le stoïcien Diogène de Babylone. Ce fut l'un des premiers contacts importants des Romains avec la philosophie grecque.

Panétius de Rhodes fut l'ami du cercle de Scipion Émilien à Rome et adoucit certains aspects de la doctrine pour la rendre plus applicable à la vie de personnes ordinaires qui ne prétendaient pas être des sages parfaits. Sa théorie des devoirs selon les différents rôles de chacun est passée à la postérité grâce à Cicéron.

Posidonius, son disciple, fut un savant aux intérêts encyclopédiques : histoire, géographie, astronomie. Cicéron suivit ses cours à Rhodes.

Durant cette période, le stoïcisme devint une philosophie très influente au sein de l'élite romaine. Caton d'Utique (Caton le Jeune), le sénateur qui s'opposa à Jules César, en devint le modèle politique et moral.

Troisième étape : le Stoïcisme impérial (Rome, Ier-IIe siècles apr. J.-C.)

C'est la période que nous connaissons le mieux, car nous en avons conservé des œuvres complètes :

• Sénèque (v. 4 av. J.-C. - 65 apr. J.-C.), né à Cordoue, fut écrivain, sénateur et conseiller de Néron. Il a laissé des lettres, des dialogues et des tragédies.
• Musonius Rufus (Ier siècle), maître d'Épictète, enseigna une philosophie très pratique. Ses leçons sont conservées sous forme de résumés rédigés par un élève.
• Épictète (v. 50-135), ancien esclave, fonda une école à Nicopolis, en Grèce. Son élève Arrien recueillit ses cours dans les Entretiens et le Manuel.
• Marc Aurèle (121-180), empereur de Rome, écrivit pour lui-même les notes que nous appelons aujourd'hui Pensées pour moi-même.

Cette étape a une tonalité différente de la période ancienne : moins d'intérêt pour la logique et la physique, davantage d'attention portée à l'éthique pratique et aux exercices permettant de mieux vivre. C'est pourquoi l'image que l'on a aujourd'hui du stoïcisme est, avant tout, celle du stoïcisme romain.

Le déclin et la survie

Après Marc Aurèle, le stoïcisme perdit son rôle de premier plan en tant qu'école face au platonisme et, plus tard, au christianisme. Mais ses idées n'ont pas disparu : de nombreux auteurs chrétiens ont repris des concepts stoïciens, et des textes comme ceux de Sénèque ont été lus tout au long du Moyen Âge.

Les renaissances

• Le néostoïcisme (XVIe-XVIIe siècles). L'humaniste flamand Juste Lipse proposa d'adapter le stoïcisme à une Europe déchirée par les guerres de religion. En Espagne, Francisco de Quevedo le diffusa et traduisit Épictète.
• La thérapie cognitive (XXe siècle). Albert Ellis et Aaron Beck empruntèrent à Épictète l'idée selon laquelle les jugements font office de médiateurs entre les faits et les émotions.
• Le stoïcisme moderne (XXIe siècle). Depuis 2012, le projet Modern Stoicism, né à l'Université d'Exeter, organise chaque année la Semaine stoïcienne, et une vague d'ouvrages de vulgarisation a fait connaître l'école à un très large public.

Erreurs fréquentes

• Croire que tous les stoïciens pensaient exactement la même chose. Il y eut d'importants débats entre eux.
• Réduire le stoïcisme à l'éthique. Pour les fondateurs, la logique, la physique et l'éthique étaient inséparables.
• Ne lire que des citations isolées. Hors contexte, beaucoup de phrases sont mal interprétées.
• Oublier que ce que nous lisons est une sélection. La majeure partie de ce qu'ont écrit les stoïciens a disparu.

Conclusion

Le stoïcisme n'a pas commencé avec Marc Aurèle et ne s'est pas arrêté avec lui. Ce fut une école de cinq siècles, née sous un portique d'Athènes, qui renaît régulièrement lorsque les êtres humains cherchent des repères dans des époques troublées. Pour vous situer dans cette histoire, tracez une frise chronologique simple sur une feuille avec les noms mentionnés dans cet article et, à côté de chacun, une idée que vous lui associez. Choisissez ensuite l'un des auteurs de la période impériale et lisez cette semaine un court texte complet de sa main, et non de simples phrases détachées.

Références

• Diógenes Laercio. Vidas y opiniones de los filósofos ilustres, libro VII.
• Cicerón. Sobre los deberes.
• Sellars, J. (2006). Stoicism. Acumen.
• Sellars, J. (2019). Lessons in Stoicism. Allen Lane.
• Holiday, R. y Hanselman, S. (2020). Lives of the Stoics. Portfolio.
• Long, A. A. y Sedley, D. N. (1987). The Hellenistic Philosophers. Cambridge University Press.