Hercule à la croisée des chemins : choisir chaque jour la voie difficile
Introduction
Dans les Mémorables, Xénophon place dans la bouche de Socrate une fable qu'il attribue au sophiste Prodicos. Le jeune Hercule, au moment de décider quelle vie il mènera, se retire dans un lieu solitaire. Là, deux femmes lui apparaissent.
La première est séduisante, maquillée, sûre d'elle. Elle lui promet le chemin le plus agréable et le plus facile : des plaisirs sans effort, de la nourriture, de la boisson, du confort, le tout sans travailler. Lorsqu'Hercule lui demande son nom, elle répond que ses amis l'appellent Bonheur, bien que ses ennemis la nomment Vice. La seconde est simple et digne. Elle se présente comme la Vertu et ne lui promet rien de facile : elle l'avertit que rien de précieux ne s'obtient sans effort, que s'il veut la faveur des dieux il doit les honorer, que s'il veut des amis il doit leur faire du bien, que s'il veut un corps fort il doit l'entraîner à la sueur de son front.
La fable ne parle pas d'un héros mythologique. Elle parle de la décision qui se présente chaque matin en miniature.
Les stoïciens tenaient Hercule pour l'un de leurs grands modèles, et la fable de la croisée des chemins résume bien leur vision de la vie. Marcos Vázquez l'utilise dans Invicto comme image du choix quotidien entre le confort et le sens.
Le détail du nom
Il y a un détail de la fable qui passe souvent inaperçu et qui est très révélateur : le Vice se présente sous le nom de Bonheur. Il ne dit pas « je suis ce qui est mauvais », mais « je suis ce qui te rendra heureux ».
Les tentations ne se présentent presque jamais pour ce qu'elles sont. Elles arrivent sous le nom de ce qu'elles promettent : repos, plaisir, récompense méritée, « juste cette fois ». Et la voie difficile promet rarement un bonheur immédiat ; elle promet, tout au plus, du sens et un accomplissement à long terme.
Pourquoi le confort affaiblit
La Vertu de la fable dit à Hercule quelque chose qui résonne aujourd'hui presque à contre-courant : les plaisirs sans effort ne rassasient pas. Celui qui mange sans faim et boit sans soif ne savoure pas vraiment, et celui qui dort sans s'être fatigué ne se repose pas.
Les stoïciens partageaient cette idée. Sénèque a écrit dans De la providence que l'adversité est un entraînement, et qu'une vie sans difficultés affaiblit comme un corps sans exercice. Musonius Rufus entraînait ses élèves à l'inconfort volontaire afin qu'ils ne deviennent pas esclaves de leurs aises.
Cela ne signifie pas que le confort soit mauvais. C'est un indifférent préférable : il est raisonnable d'en profiter. Le problème apparaît lorsque le confort devient le critère qui décide de tout.
Plaisir et bonheur ne sont pas la même chose
La fable oppose deux idées du bonheur : celle du plaisir immédiat et celle de la vie accomplie, ce que les Grecs appelaient l'eudaimonia. Le Vice offre la première ; la Vertu, la seconde.
La psychologie actuelle établit une distinction similaire entre le bien-être hédonique (se sentir bien) et le bien-être eudémonique (sentir que sa vie a un sens et que l'on progresse). Tous deux comptent, mais celui qui ne poursuit que le premier constate souvent qu'il s'épuise vite.
Les petites croisées des chemins
La fable met en scène une seule grande décision, prise dans la jeunesse. Dans la vie réelle, la croisée des chemins se présente plusieurs fois par jour, sous de petites formes :
- Le réveil sonne et le lit est chaud.
- Il faut choisir entre s'entraîner ou regarder un autre épisode.
- Il faut décider si l'on dit une vérité inconfortable ou si l'on se tait.
- Il faut choisir entre terminer le travail en attente ou ouvrir les réseaux sociaux.
- Il faut décider si l'on demande pardon ou si l'on défend son orgueil.
Aucune de ces décisions ne définit une vie à elle seule. Mais leur somme, oui. Le caractère, disaient les stoïciens, se forme par ce que l'on répète.
Hercule comme modèle stoïcien
Les stoïciens voyaient en Hercule quelqu'un qui avait choisi la voie difficile et parcouru le monde en affrontant des travaux impossibles pour libérer les autres des monstres et des tyrans. Épictète le mentionne plusieurs fois en exemple : les épreuves qui lui sont échues ne l'ont pas brisé, elles l'ont forgé. Sans le lion et l'hydre, dit-il dans un entretien, Hercule n'aurait pas été Hercule.
La lecture stoïcienne de ses travaux est une lecture de l'adversité : ce ne sont pas des punitions, mais des occasions d'exercer la vertu.
Erreurs fréquentes
- Choisir toujours le plus difficile par principe. La voie difficile vaut lorsqu'elle mène à quelque chose qui a de la valeur, non parce qu'elle est difficile en soi.
- Transformer chaque décision en drame moral. Se reposer quand il le faut fait aussi partie d'une vie bonne.
- Mépriser tout plaisir. La Vertu de la fable n'interdit pas de profiter de la vie ; elle met en garde contre la jouissance sans effort érigée en mode de vie.
- Penser que la décision se prend une seule fois. Elle se prend chaque jour, dans les petites choses.
Conclusion
Hercule a choisi le chemin de la Vertu lors d'une seule scène mythique ; à nous, il revient de choisir à des dizaines de petits carrefours. Demain, identifiez la première croisée des chemins de la journée (probablement à la sonnerie du réveil) et choisissez consciemment la voie qui vous rapproche de ce que vous voulez devenir. Le soir, notez un carrefour où vous avez bien choisi et un autre où vous avez cédé, ainsi que le nom que portait la tentation lorsqu'elle s'est présentée.
Références
- Xénophon. Mémorables, II.1.21-34.
- Épictète. Entretiens, I.6 et III.24.
- Sénèque. De la providence.
- Cicéron. Des devoirs, I.118.
- Ryan, R. M. et Deci, E. L. (2001). On happiness and human potentials: A review of research on hedonic and eudaimonic well-being. Annual Review of Psychology, 52, 141-166.
- Vázquez, M. (2019). Invicto: Logra más. Sufre menos. Fitness Revolucionario.