Choisissez votre Caton : l'exercice du sage imaginaire
Introduction
Dans l'une de ses premières lettres à Lucilius, Sénèque lui fait une recommandation qu'il emprunte, curieusement, à Épicure, le fondateur d'une école rivale : vivre comme si quelqu'un de bien nous regardait en permanence. Choisissez, lui dit-il, quelqu'un que vous respectez, et gardez-le présent à l'esprit dans tout ce que vous faites, comme gardien et comme témoin.
Il lui propose ensuite un nom : Caton, le sénateur romain célèbre pour son intégrité. Et il ajoute, avec une souplesse bien à lui, que si Caton lui semble trop sévère, il peut choisir quelqu'un au caractère plus doux, comme Lélius, un homme politique connu pour sa sagesse et son affabilité.
Lorsque vous ne savez pas quoi faire, demandez-vous ce que ferait la personne que vous admirez le plus. Bien souvent, vous connaissez déjà la réponse.
Cette pratique, que l'on pourrait appeler aujourd'hui l'exercice du sage imaginaire, est l'un des outils stoïciens les plus simples et les plus efficaces pour prendre des décisions et réguler sa conduite. Cet article explique comment il fonctionne et comment choisir votre propre Caton.
Pourquoi avoir un témoin fonctionne
Sénèque observe que la plupart des fautes sont commises lorsque personne ne regarde. La présence d'un témoin, même imaginaire, modifie le comportement : on agit avec plus de soin, on parle avec plus de respect et on résiste mieux à la tentation.
La psychologie sociale a étudié un phénomène proche. Diverses recherches montrent que le sentiment d'être observé tend à accroître les comportements coopératifs et à réduire les comportements antisociaux. Les effets varient selon les études et toutes n'ont pas été répliquées avec la même force, mais l'idée générale rejoint l'intuition de Sénèque : nous agissons différemment lorsque nous sentons que quelqu'un nous voit.
Le sage imaginaire tire parti de cet effet, mais avec une nuance essentielle : ce n'est pas n'importe quel observateur, mais quelqu'un dont vous partagez les valeurs et dont l'opinion compte pour vous. C'est pourquoi il ne produit pas seulement de la vigilance, mais aussi de l'inspiration.
Choisir de qui être l'enfant
Dans De la brièveté de la vie, Sénèque développe une idée voisine qui a quelque chose de libérateur. On dit souvent, écrit-il, que nous ne choisissons pas nos parents, qu'ils nous sont attribués par le hasard. Mais il est en notre pouvoir de décider de qui nous voulons être les enfants : les familles des grands penseurs sont ouvertes à quiconque souhaite les adopter.
Autrement dit, en plus de l'héritage que nous recevons sans l'avoir choisi, nous pouvons construire un héritage choisi : les modèles que nous décidons d'imiter, les maîtres que nous décidons d'écouter, les exemples que nous décidons de suivre.
La question d'Épictète
Épictète utilisait une version pratique de cet exercice. Dans le Manuel, il conseille, lorsqu'on s'apprête à parler à quelqu'un d'important ou à affronter une situation difficile, de se demander ce qu'auraient fait Socrate ou Zénon en pareil cas. Ainsi, dit-il, on ne manquera jamais de savoir comment agir de façon appropriée.
Et dans un autre passage, il ajoute une phrase qui résume l'esprit de l'exercice : même si vous n'êtes pas encore Socrate, vous devez vivre comme quelqu'un qui veut devenir Socrate. Il ne s'agit pas d'égaler le modèle, mais de s'orienter grâce à lui.
Comment choisir votre modèle
Il n'est pas nécessaire de choisir un philosophe grec. Le modèle peut être :
- Une personne proche : un grand-père, une professeure, un entraîneur, une amie que vous admirez pour sa façon d'affronter les problèmes.
- Une figure historique : quelqu'un dont vous connaissez la vie et dont vous partagez les valeurs.
- Une combinaison : différents modèles pour différents domaines. Un pour le travail, un autre pour la famille, un autre pour la santé.
Quelques questions aident à faire ce choix :
1. Qui est-ce que j'admire non pas pour ce qu'il a accompli, mais pour sa manière d'agir ? 2. Qui garde son calme là où je perds le mien ? 3. Qui reste honnête même lorsque cela lui coûte ? 4. Quelle qualité concrète aimerais-je développer, et qui la possède ?
Suivant le conseil de Sénèque, mieux vaut que le modèle ne soit pas si austère qu'il en devienne impossible à imiter. Si Caton vous paraît trop rude, choisissez votre Lélius.
Comment l'utiliser en pratique
Face à une décision
Lorsque vous ne savez pas quoi faire, demandez-vous : que ferait mon modèle dans cette situation ? Imaginez sa réponse avec le plus de détails possible. Elle n'a pas besoin d'être parfaite ; il suffit qu'elle vous sorte de l'impulsion du moment.
Face à une tentation
Imaginez que votre modèle est présent. Feriez-vous la même chose s'il vous regardait ? Si la réponse est non, c'est un bon signe qu'il vaut mieux attendre.
Face à un conflit
Imaginez comment votre modèle répondrait à la personne qui vous provoque. Bien souvent, la réponse que nous prêtons à l'autre est plus calme et plus sage que celle qui nous vient spontanément.
Lors du bilan de la journée
Lors de votre examen du soir, demandez-vous ce que votre modèle aurait pensé de vos actions. Non pas pour vous punir, mais pour y voir plus clair.
Voir le problème avec les yeux d'un autre
Cet exercice a un effet supplémentaire que la psychologie contemporaine a étudié : l'autodistanciation. Lorsque nous regardons un problème du point de vue d'une autre personne, nous avons tendance à le considérer avec plus de calme et à mieux raisonner. C'est pour cette même raison que nous donnons de meilleurs conseils à nos amis qu'à nous-mêmes. Le sage imaginaire est, entre autres choses, une façon de se donner un bon conseil de l'extérieur.
Erreurs fréquentes
- Idéaliser le modèle au point de se sentir inférieur. L'objectif est de s'inspirer, pas de se comparer pour se rabaisser.
- Copier la forme et non le fond. Il ne s'agit pas d'imiter des gestes ou un style, mais des valeurs et des attitudes.
- Choisir un modèle uniquement pour sa réussite. Quelqu'un peut avoir du succès et mal agir. Ce qui compte, c'est comment il vit, pas combien il a accompli.
- Ne l'utiliser qu'en théorie. L'exercice fonctionne lorsqu'on l'applique au moment de la décision, pas seulement lorsqu'on y réfléchit à froid.
- S'attendre à lui ressembler immédiatement. Vous n'atteindrez peut-être jamais le niveau de votre modèle. Ce qui importe, c'est d'avancer dans cette direction.
Conclusion
Sénèque a demandé à Lucilius de se choisir un gardien et de vivre comme s'il le regardait. Vous pouvez faire de même aujourd'hui. Écrivez le nom de votre modèle et, en dessous, trois de ses qualités que vous souhaitez développer. Pendant la semaine à venir, avant chaque décision importante ou à chaque moment de tentation, posez-vous la question : que ferait cette personne ? Le soir, notez une situation dans laquelle vous avez utilisé cette question et ce que vous avez décidé.
Références
- Sénèque. Lettres à Lucilius, 11 et 25.
- Sénèque. De la brièveté de la vie, 15.
- Épictète. Manuel, 33 et 51.
- Kross, E. et Ayduk, O. (2017). Self-distancing: Theory, research, and current directions. Advances in Experimental Social Psychology, 55, 81-136.
- Robertson, D. (2019). How to Think Like a Roman Emperor: The Stoic Philosophy of Marcus Aurelius. St. Martin's Press.
- Vázquez, M. (2019). Invicto: Logra más. Sufre menos. Fitness Revolucionario.