Les dix lettres de Sénèque qu'il convient de lire en premier
Introduction
Vers la fin de sa vie, déjà retiré de la politique et sous l'ombre d'un empereur de plus en plus dangereux, Sénèque écrivit une longue série de lettres à son ami Lucilius, un fonctionnaire romain plus jeune que lui. Il nous en reste 124. C'est l'une des œuvres les plus lues de l'Antiquité : des lettres brèves, personnelles, pleines d'exemples de la vie quotidienne et de conseils pour mieux vivre.
Mais 124 lettres, cela intimide. Beaucoup de personnes achètent le volume, lisent les premières et l'abandonnent. Cet article propose dix lettres pour commencer, avec un résumé de chacune, son idée centrale et une application pratique. Lues à raison d'une par semaine, elles constituent dix semaines d'un petit cours de philosophie pratique.
Sénèque n'écrivait pas des traités pour des experts. Il écrivait des lettres à un ami, et c'est pourquoi elles se lisent comme si elles nous étaient adressées.
Les idées sont résumées avec nos propres mots. Pour lire les lettres complètes, privilégiez une édition dotée d'un traducteur identifié et de notes.
Lettre 1 : Le temps
De quoi elle parle : Sénèque demande à Lucilius de reprendre possession de lui-même et de récupérer le temps qu'on lui arrache, qu'on lui dérobe ou qui lui échappe. La perte la plus honteuse, dit-il, est celle qui survient par négligence.
L'idée : le temps est la seule chose qui soit véritablement à nous, et nous le donnons sans réfléchir.
Application : pendant une semaine, notez chaque soir à quoi a passé votre temps et combien vous en avez perdu par inattention.
Lettre 2 : Bien lire
De quoi elle parle : Sénèque met en garde contre la lecture dispersée, qui saute d'un auteur à l'autre. Celui qui est partout n'est nulle part. Mieux vaut peu d'auteurs bien digérés. Il termine par une phrase empruntée à Épicure : n'est pas pauvre celui qui a peu, mais celui qui désire davantage.
L'idée : la profondeur vaut mieux que la quantité, dans la lecture comme dans la vie.
Application : choisissez un seul livre pour ce mois-ci et lisez-le en entier avant d'en commencer un autre.
Lettre 7 : La foule
De quoi elle parle : Sénèque raconte que chaque fois qu'il se mêle à la foule, il en revient pire : plus avide, plus ambitieux, plus cruel. Les émotions de la masse sont contagieuses. Il recommande de fréquenter ceux qui peuvent nous rendre meilleurs et ceux que nous pouvons améliorer.
L'idée : l'entourage influence le caractère plus que nous ne le croyons.
Application : examinez avec qui vous passez le plus de temps, en personne et sur les réseaux sociaux, et demandez-vous s'ils vous rapprochent ou vous éloignent de la personne que vous voulez être.
Lettre 11 : Le modèle
De quoi elle parle : Sénèque recommande de choisir quelqu'un digne de respect et de vivre comme s'il nous regardait toujours. Il propose Caton, et s'il paraît trop sévère, Lélius, au caractère plus aimable.
L'idée : avoir un modèle aide à orienter sa conduite, surtout quand personne ne regarde.
Application : choisissez votre modèle et, avant chaque décision difficile de la semaine, demandez-vous ce que ferait cette personne.
Lettre 12 : La vieillesse
De quoi elle parle : Sénèque visite sa maison de campagne et découvre que tout a vieilli : les arbres, le bâtiment, et même un esclave qui fut son compagnon de jeu dans son enfance. Au lieu de se lamenter, il réfléchit aux plaisirs propres à la vieillesse et au fait de vivre chaque jour comme s'il formait un tout complet.
L'idée : chaque étape de la vie possède ses propres biens, et chaque jour peut être vécu comme une vie entière.
Application : notez trois choses que vous appréciez aujourd'hui et dont vous ne pouviez pas profiter il y a dix ans.
Lettre 13 : La peur
De quoi elle parle : Sénèque écrit à un Lucilius inquiet. Il y a plus de choses qui nous effraient que de choses qui nous écrasent, dit-il, et nous souffrons plus dans l'imagination que dans la réalité. Il lui propose d'examiner si le mal redouté est certain, s'il est imminent et s'il est aussi grave qu'il le paraît.
L'idée : une grande partie de la souffrance vient du fait d'anticiper des maux qui n'arriveront peut-être jamais.
Application : prenez votre préoccupation la plus tenace et répondez par écrit aux trois questions de Sénèque.
Lettre 18 : La pauvreté volontaire
De quoi elle parle : En pleines Saturnales, les fêtes romaines d'excès, Sénèque propose à Lucilius un exercice : consacrer quelques jours à vivre avec le strict minimum, une nourriture simple et des vêtements rudes, et se demander à la fin si c'était bien cela qu'il craignait.
L'idée : celui qui a essayé de vivre avec peu perd la peur de perdre ce qu'il possède.
Application : choisissez un jour ce mois-ci pour manger très simplement et ne faire aucune dépense facultative. À la fin de la journée, notez ce qui vous a vraiment manqué.
Lettre 24 : Le masque
De quoi elle parle : Lucilius craint l'issue d'un procès. Sénèque lui propose d'imaginer le pire et de s'y préparer, et lui rappelle qu'il faut ôter le masque non seulement aux personnes, mais aussi aux choses, pour voir leur vrai visage. Comme les enfants qui prennent peur devant une personne aimée lorsqu'elle porte un masque.
L'idée : ce qui effraie perd de sa force lorsqu'on le regarde en face et avec précision.
Application : définissez par écrit, en une phrase concrète, ce que vous craignez le plus aujourd'hui, et écrivez comment vous vous sortiriez de ce pire scénario.
Lettre 28 : Voyager ne guérit pas
De quoi elle parle : Lucilius a voyagé pour échapper à son mal-être, et s'étonne qu'il ne soit pas passé. Sénèque lui répond en citant Socrate : à quoi te servira de voyager, puisque tu t'emportes toi-même avec toi ? Ce qu'il faut changer, c'est l'âme, non le lieu.
L'idée : les problèmes intérieurs voyagent avec nous.
Application : si vous envisagez un changement de lieu (travail, ville, logement) pour fuir un malaise, demandez-vous quelle part du problème vous emporteriez avec vous.
Lettre 47 : Les esclaves
De quoi elle parle : Sénèque critique les Romains qui traitaient leurs esclaves avec mépris et cruauté. « Ce sont des esclaves », dit-on. « Non : ce sont des êtres humains », répond-il. Et il rappelle que la fortune peut tourner et que n'importe qui pourrait se retrouver à leur place.
L'idée : la façon dont on traite ceux qui ont moins de pouvoir révèle le caractère. C'est une lettre qui ne dépasse pas toutes les limites de son époque, car Sénèque ne demande pas l'abolition de l'esclavage, mais elle affirme néanmoins notre humanité commune.
Application : observez cette semaine comment vous traitez ceux qui vous servent ou travaillent pour vous, et cherchez une façon concrète de mieux les traiter.
Comment poursuivre
Après ces dix lettres, on peut lire le reste dans l'ordre ou choisir par thèmes. Quelques lettres recommandées pour une deuxième série : la 5 (sur le fait de ne pas faire étalage de la philosophie), la 54 (sa maladie), la 63 (le deuil), la 78 (la maladie et la douleur) et la 91 (l'incendie d'une ville et la préparation face au malheur).
Erreurs fréquentes
- Vouloir les lire toutes d'un coup. Les lettres sont pensées pour être lues au calme.
- Les lire hors contexte. Sénèque vivait dans une société esclavagiste et sous des empereurs dangereux ; certaines idées se comprennent mieux en le sachant.
- Idéaliser Sénèque. Il était riche, contradictoire, et il le reconnaissait.
- S'en tenir aux belles phrases. Chaque lettre propose une pratique ; il vaut la peine de la réaliser.
Conclusion
Dix lettres, dix semaines : un petit cours de philosophie pratique écrit il y a deux mille ans. Commencez cette semaine avec la lettre 1 et son application : notez chaque soir à quoi a passé votre temps. La semaine prochaine, passez à la lettre 2. Au bout des dix semaines, relisez vos notes et choisissez la lettre qui vous a le plus aidé pour y revenir quand vous en aurez besoin.
Références
- Sénèque. Lettres à Lucilius, 1, 2, 5, 7, 11, 12, 13, 18, 24, 28, 47, 54, 63, 78 et 91.
- Griffin, M. T. (1976). Seneca: A Philosopher in Politics. Oxford University Press.
- Romm, J. (2014). Dying Every Day: Seneca at the Court of Nero. Alfred A. Knopf.
- Graver, M. et Long, A. A. (trad.) (2015). Seneca: Letters on Ethics. University of Chicago Press.