Donner de son vivant : l'héritage qui arrive à temps, selon Mourir avec zéro
Introduction
La façon traditionnelle de transmettre un patrimoine à ses enfants est l'héritage : on épargne toute sa vie et, au décès, ce qu'il reste passe à la génération suivante. Cela semble aller de soi. Mais ce schéma comporte un problème de calendrier auquel on prête rarement attention : lorsque l'héritage arrive enfin, les enfants ne sont plus jeunes. Bien souvent, leur vie est déjà faite — ou à moitié faite depuis des décennies —, et l'argent survient à un moment où il ne change plus grand-chose.
Dans Mourir avec zéro (Die With Zero, 2020), Bill Perkins pose une question dérangeante : si notre objectif est d'aider ceux que nous aimons, pourquoi attendre d'être mort pour le faire ? Sa proposition consiste à donner de son vivant, au moment précis où cet argent aura le plus d'impact.
La valeur d'un don ne dépend pas seulement de son montant, mais du moment où il arrive.
L'héritage arrive trop tard
Perkins s'appuie sur des données de la Réserve fédérale américaine selon lesquelles l'âge le plus fréquent auquel on reçoit un héritage avoisine les soixante ans. À cet âge, une somme d'argent peut certes apporter de la sérénité ou améliorer la retraite, mais elle ne servira plus à ce qui aurait été le plus utile trente ans plus tôt : financer des études, acheter un premier logement, lancer une entreprise ou souffler un peu pendant les années où l'on élève de jeunes enfants.
Les chiffres exacts varient selon les pays et les époques, mais la logique démographique est universelle : à mesure que l'espérance de vie s'allonge, l'héritage arrive de plus en plus tard dans l'existence de ceux qui le reçoivent.
L'utilité de l'argent évolue avec l'âge
L'argument central de Perkins est qu'une même somme n'a pas la même valeur d'usage selon l'âge auquel on la reçoit. Un montant qui, à 28 ans, permet de constituer l'apport d'un appartement, d'achever un diplôme spécialisé ou de tenir la première année d'une création d'entreprise n'est plus, à 60 ans, qu'une ligne supplémentaire sur un compte d'épargne.
En outre, celui qui donne de son vivant a la joie de voir concrètement l'effet de son geste et de le partager : être présent lorsque les enfants emménagent, voir grandir le projet que l'on a soutenu. L'héritage classique, par définition, est transmis sans que le donateur puisse jamais assister à ce qu'il rend possible.
Le pic de patrimoine
Donner de son vivant s'inscrit dans une idée plus large développée dans l'ouvrage : planifier son pic de patrimoine. La plupart des gens continuent d'accumuler jusqu'à la fin de leurs jours, par inertie ou par peur du manque, et meurent avec beaucoup plus que ce dont ils avaient besoin. Perkins propose la démarche inverse : accumuler pendant sa vie active puis, à partir d'un certain cap, commencer à utiliser délibérément son capital pour vivre des expériences choisies et pour aider ses proches.
Ce point de bascule ne correspond pas à un âge fixe pour tout le monde. Il dépend de l'état de santé, des dépenses futures prévisibles et de la marge de sécurité que l'on souhaite conserver. L'essentiel est d'y réfléchir à temps, au lieu d'arriver à quatre-vingts ans avec une épargne dont on ne peut plus ni profiter soi-même ni faire profiter les autres au moment opportun.
Équilibre, et non imprudence
Cette proposition comporte toutefois des limites que Perkins reconnaît lui-même et qu'il est indispensable de souligner :
- Assurer d'abord sa propre sécurité. Personne ne devrait donner de son vivant l'argent dont il aura besoin pour ses vieux jours, sa santé ou le maintien de son autonomie. Aider ses enfants pour finir par être à leur charge quelques années plus tard ne fait que déplacer le problème.
- Prévoir l'imprévisible. Les dépenses de santé et de dépendance au grand âge peuvent être lourdes. Des assurances adaptées ou des solutions de rente viagère, selon ce qui existe dans votre pays, peuvent aider à sécuriser ce risque avant de transmettre le surplus.
- Bien donner, et pas seulement donner. Comme le soulignait Le millionnaire d'à côté, un soutien financier continu sans objectif précis peut créer une dépendance. Donner de son vivant est bien plus porteur lorsqu'il accompagne des étapes clés et des projets précis que lorsqu'il prend la forme d'une rente mensuelle permanente.
Comment l'aborder en pratique
Repérez les moments à fort impact. Les études, l'achat d'une résidence principale, le lancement d'un projet professionnel, les années avec des enfants en bas âge. Un coup de pouce ciblé à ces charnières de la vie vaut souvent bien plus qu'un héritage plus important reçu trente ans plus tard.
Calculez ce que vous pouvez donner sans compromettre votre avenir. Évaluez d'abord ce qu'il vous faut pour vivre sereinement jusqu'au bout, avec une solide marge de sécurité. Seul l'excédent peut être consacré à la transmission anticipée.
Parlez-en en famille. Expliquer ce que l'on souhaite donner, quand et pourquoi permet d'éviter les malentendus et les sentiments d'injustice au sein de la fratrie.
Pensez aussi aux causes qui vous tiennent à cœur. Perkins applique exactement le même raisonnement à la philanthropie : un don versé aujourd'hui à une association peut avoir un impact immédiat bien supérieur au même montant légué par testament dans trente ans.
Vérifiez le cadre juridique et fiscal. Les règles encadrant les donations du vivant, les abattements fiscaux et la réserve héréditaire varient considérablement d'un pays à l'autre ; prendre conseil auprès d'un notaire ou d'un spécialiste avant tout transfert important permet souvent d'optimiser la transmission en toute légalité.
Erreurs fréquentes
Donner un capital dont on aura besoin pour sa propre vieillesse.
Donner sans dialogue ni projet précis, au risque que la somme se dilue dans les dépenses courantes.
Reporter indéfiniment la décision jusqu'à ce que le moment où les enfants en avaient le plus besoin soit passé.
Traiter ses enfants différemment sans jamais l'expliquer.
Ignorer les règles juridiques et fiscales propres aux donations.
Conclusion
Mourir avec zéro nous invite à remplacer la question « combien vais-je laisser après moi ? » par « à quel moment cet argent sera-t-il le plus utile à ceux que j'aime ? ». Donner de son vivant, avec prudence et sans jamais compromettre sa propre autonomie, permet à l'argent d'arriver lorsqu'il change vraiment la donne — tout en offrant la joie d'en être témoin. Si vous avez des enfants ou des proches que vous aimeriez soutenir, notez dès aujourd'hui à quelle étape de leur vie un coup de pouce aurait le plus de sens, et quel montant vous pourriez y consacrer sans mettre en péril votre propre avenir.
Références
- Perkins, B. (2020). Die With Zero: Getting All You Can from Your Money and Your Life. Houghton Mifflin Harcourt. [Éd. en français : Mourir avec zéro.]
- Stanley, T. J., & Danko, W. D. (1996). The Millionaire Next Door. Longstreet Press.
- Housel, M. (2020). The Psychology of Money. Harriman House.