Cryptomonnaies : ce qu'elles sont et quels risques elles comportent
Introduction
Peu de placements suscitent autant de passion que les cryptomonnaies. Pour certains, elles représentent l'avenir de la monnaie ; pour d'autres, une bulle spéculative. Entre les deux se trouvent des millions de personnes qui en ont acheté parce qu'un ami avait gagné beaucoup d'argent, parce qu'elles en ont vu parler sur les réseaux sociaux ou par peur de passer à côté d'une opportunité, sans trop savoir ce qu'elles achetaient.
Cet article ne cherche ni à vous convaincre d'acheter des cryptomonnaies ni à vous en détourner. Il vise un objectif plus utile : vous aider à comprendre ce qu'elles sont, pourquoi leur prix fluctue autant et quels risques concrets elles impliquent, afin que toute décision que vous prendrez soit éclairée.
Si vous ne comprenez pas d'où vient le gain d'un investissement, il est probable que le gain, ce soit vous.
Qu'est-ce qu'une cryptomonnaie ?
Une cryptomonnaie est un actif numérique qui fonctionne sur une chaîne de blocs (blockchain) : un registre public de transactions maintenu par un réseau d'ordinateurs, sans banque centrale pour le contrôler. La première fut le Bitcoin, décrit en 2008 dans un document signé sous le pseudonyme de Satoshi Nakamoto, et dont le réseau a commencé à fonctionner en janvier 2009.
Depuis, des milliers de cryptomonnaies ont vu le jour. Certaines cherchent à servir de moyen de paiement, d'autres soutiennent des plateformes d'applications, comme Ethereum, et d'autres encore, appelées cryptomonnaies stables (stablecoins), tentent de maintenir une valeur fixe par rapport à une devise traditionnelle comme le dollar.
D'où vient leur valeur ?
Contrairement à une action, qui représente une part d'une entreprise générant des bénéfices, ou à une obligation, qui verse des intérêts, la plupart des cryptomonnaies ne génèrent aucun flux financier. Leur prix dépend de ce que d'autres personnes sont prêtes à payer pour les acquérir, ce qui dépend à son tour de la confiance dans leur utilité future, de leur rareté et de la demande spéculative.
Cela ne signifie pas qu'elles ne peuvent pas avoir de valeur, mais cela explique pourquoi leur juste prix est si difficile à estimer et si sensible aux attentes du marché.
La volatilité en chiffres
Les cryptomonnaies ont connu des hausses spectaculaires et des chutes tout aussi brutales. Le Bitcoin, la plus établie d'entre elles, a perdu environ 77 % de sa valeur entre son sommet de novembre 2021 et novembre 2022. Ce n'était pas une première : il avait déjà traversé des baisses d'ampleur similaire lors de cycles précédents. Des cryptomonnaies plus modestes ont perdu la quasi-totalité de leur valeur.
Pour mettre ces chiffres en perspective : une baisse de 77 % transforme 1 000 dollars en 230 dollars. Pour retrouver la mise initiale, le cours doit ensuite plus que quadrupler.
Les risques au-delà du prix
Risque de plateforme. Beaucoup de personnes ne conservent pas leurs cryptomonnaies elles-mêmes, mais les laissent sur des plateformes d'échange. Si la plateforme fait faillite ou est piratée, l'argent peut être perdu. Le cas le plus connu est celui de FTX, l'une des plus grandes plateformes au monde, qui a déposé le bilan en novembre 2022 en laissant des millions de clients sans accès à leurs fonds.
Risque de conception. En mai 2022, TerraUSD, un stablecoin censé maintenir une parité d'un dollar, s'est effondré. En quelques jours, il a perdu presque toute sa valeur, entraînant dans sa chute sa cryptomonnaie associée.
Risque de conservation personnelle. Celui qui conserve ses cryptomonnaies dans son propre portefeuille dépend de clés privées. Si elles sont perdues, aucune banque ne peut les récupérer.
Fraudes. Les cryptomonnaies constituent un terrain fertile pour les escroqueries : systèmes pyramidaux, fausses plateformes d'investissement, usurpation d'identité de personnalités publiques et promesses de rendements garantis.
Risque réglementaire. Les règles varient d'un pays à l'autre et évoluent avec le temps, ce qui peut affecter la manière d'acheter, de vendre ou de déclarer ses impôts.
Questions à se poser avant d'acheter
Avant d'acheter n'importe quelle cryptomonnaie, il convient de pouvoir répondre honnêtement à ces questions :
- Quel problème ce projet résout-il et qui l'utilise réellement ?
- Qui est derrière ce projet et quel est son degré de transparence ?
- Où et comment vais-je la conserver ?
- Que ferais-je si demain elle ne valait plus que la moitié ?
- Est-ce que j'achète parce que je comprends le produit ou parce que d'autres gagnent de l'argent ?
Si la réponse à la dernière question est la seconde option, votre décision est probablement guidée par l'émotion plutôt que par l'analyse.
Si vous décidez d'investir
Si, après avoir compris les risques, vous décidez de détenir des cryptomonnaies, voici quelques règles de prudence :
- N'y consacrez que de l'argent que vous pouvez perdre intégralement sans compromettre vos objectifs ni votre sérénité.
- Limitez-vous à une petite fraction de votre patrimoine, seulement après avoir constitué un fonds d'urgence, remboursé vos dettes coûteuses et mis en place votre épargne à long terme.
- Utilisez des plateformes réglementées et reconnues, avec l'authentification à deux facteurs activée.
- Méfiez-vous de tout rendement promis ou garanti.
- Renseignez-vous sur la fiscalité applicable dans votre pays.
Erreurs fréquentes
Acheter par peur de rater une occasion (FOMO). Cela se produit souvent tout près des sommets.
Investir son fonds d'urgence ou de l'argent emprunté. La volatilité peut l'anéantir en quelques semaines.
Faire confiance à un influenceur ou à un « conseiller » sur les réseaux sociaux.
Tout laisser sur une seule plateforme sans s'être renseigné sur elle.
Confondre technologie intéressante et bon investissement. Une technologie peut être utile et sa cryptomonnaie perdre malgré tout de la valeur.
Conclusion
Les cryptomonnaies sont des actifs numériques récents, très volatils et dépourvus de flux financiers propres, entourés de risques liés aux plateformes, à la fraude et à la réglementation. Elles peuvent occuper, tout au plus, une petite place dans un portefeuille déjà bien structuré, jamais en constituer la base. Avant d'en acheter, écrivez en une phrase d'où proviendrait le gain et combien vous êtes prêt à perdre sans que cela affecte votre vie. Si vous ne pouvez pas répondre clairement à ces deux questions, ce n'est pas encore le moment d'investir.
Références
- Nakamoto, S. (2008). Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System. bitcoin.org.
- Bank for International Settlements (2022). The future monetary system. BIS Annual Economic Report 2022, cap. III.
- U.S. Securities and Exchange Commission. Crypto assets: Investor alerts and bulletins. investor.gov.
- Fondo Monetario Internacional (2021). Global Financial Stability Report: The Crypto Ecosystem and Financial Stability Challenges, cap. 2.