Aider financièrement ses enfants adultes : quand cela aide et quand cela nuit
Introduction
Peu d'élans sont aussi naturels que celui de vouloir aider ses enfants. Lorsqu'ils sont devenus adultes, ce soutien prend souvent une forme financière : payer une partie du loyer, régler les mensualités de la voiture, verser de l'argent de poche alors même qu'ils travaillent, participer à l'apport d'un achat immobilier ou se porter caution. Ces gestes sont généralement accomplis avec générosité et sans trop y réfléchir.
Publiée en 1996, l'étude Le millionnaire d'à côté (The Millionaire Next Door) de Thomas J. Stanley et William D. Danko consacre un chapitre entier à ce phénomène, que les auteurs ont baptisé les soins économiques ambulatoires : l'aide financière régulière versée par des parents à leurs enfants adultes. Leurs conclusions dérangent, et c'est précisément pourquoi il vaut la peine de les connaître et de les analyser avec discernement.
Aider n'est pas entretenir. Un coup de pouce ponctuel renforce ; une perfusion permanente peut, sans le vouloir, fragiliser.
Ce qu'ont observé Stanley et Danko
Au cours de leurs enquêtes auprès de familles américaines fortunées, les auteurs ont comparé des enfants adultes qui recevaient un soutien financier régulier de leurs parents à leurs frères et sœurs qui n'en recevaient pas. Le constat qu'ils en ont tiré est net : ceux qui recevaient le plus d'aide avaient tendance à accumuler moins de patrimoine que leurs frères et sœurs exerçant des professions similaires et percevant des revenus comparables sans aide parentale.
Les auteurs ont avancé plusieurs explications :
- L'aide reçue a tendance à être dépensée plutôt qu'épargnée. L'argent versé par les parents s'intégrait au train de vie courant au lieu d'être investi.
- Elle encourage un niveau de vie que les revenus propres ne permettent pas de soutenir : un logement dans un quartier plus huppé, une voiture plus coûteuse, des écoles privées plus onéreuses pour les petits-enfants.
- Elle réduit l'incitation à développer son autonomie financière, puisqu'un filet de sécurité permanent est toujours là.
- Elle modifie la dynamique familiale : elle peut installer une dépendance et, parfois, susciter des tensions au sein de la fratrie.
Comment interpréter ces données
Il convient toutefois de garder une certaine prudence. Ces données proviennent des États-Unis des années 1980 et 1990, auprès de ménages à haut patrimoine, et mettent en évidence des corrélations, pas nécessairement un lien de cause à effet. Il est tout à fait possible que les parents aident davantage les enfants qu'ils sentent plus fragiles financièrement, ce qui expliquerait une partie de l'écart sans que l'aide en soit la cause directe. Les auteurs eux-mêmes reconnaissent la complexité de cette relation.
Il n'en reste pas moins que cette observation rejoint ce que beaucoup ont pu constater dans leur propre entourage : un soutien financier permanent peut s'avérer confortable pour tout le monde à court terme, mais coûteux pour chacun à long terme.
Toutes les aides ne se valent pas
La distinction essentielle ne se situe pas entre aider et ne pas aider, mais entre les différentes formes d'aide. Certaines tendent à autonomiser, tandis que d'autres installent une dépendance.
L'aide qui renforce généralement l'autonomie :
- Financer une formation qui accroît la capacité à bien gagner sa vie.
- Apporter un soutien ponctuel lors d'un véritable coup dur, assorti d'un plan pour en sortir.
- Contribuer à un projet précis pour lequel l'enfant épargne lui-même — comme l'apport d'un premier logement —, proportionnellement à son propre effort.
- Transmettre des compétences : apprendre à établir un budget, à investir, à négocier.
L'aide qui favorise souvent la dépendance :
- Verser une allocation mensuelle sans date de fin à des enfants qui travaillent déjà.
- Combler systématiquement les dépenses d'un train de vie que l'enfant ne peut pas assumer seul.
- Renflouer encore et toujours les mêmes dettes de consommation.
- Accorder des aides assorties de conditions implicites qui engendrent contrôle ou culpabilité.
Le coût pour les parents
Il existe un autre aspect souvent négligé : la retraite des parents. Aider ses enfants avec un capital dont on aura besoin pour ses vieux jours risque d'inverser les rôles quelques décennies plus tard, lorsque ce seront les parents qui dépendront financièrement de leurs enfants. Une règle de bon sens consiste à sécuriser d'abord sa propre autonomie, exactement comme dans un avion où l'on ajuste son propre masque à oxygène avant d'aider son voisin.
Bien aider : quelques bonnes pratiques
En parler ouvertement. Définir ce qui sera pris en charge, pendant combien de temps et dans quel but. C'est l'aide floue et tacite qui engendre le plus de malentendus.
Fixer une échéance. Un coup de pouce temporaire accompagné d'un calendrier de sortie respecte l'autonomie de l'adulte que l'on aide.
Privilégier le principe de l'abondement. Verser un montant équivalent à celui que l'enfant épargne lui-même pour un projet récompense son effort au lieu de s'y substituer.
Traiter la fratrie avec équité. Pas nécessairement avec des sommes strictement identiques à chaque instant, mais selon des critères clairs et connus de tous.
Ne jamais se porter caution sans mesurer le risque. Si l'enfant ne peut plus payer, la dette devient celle des parents.
Aider aussi par son temps et son expérience, qui valent souvent bien plus qu'un virement bancaire.
Erreurs fréquentes
Aider par culpabilité ou pour éviter un conflit.
Aider sans en discuter clairement, de sorte que l'enfant ne sait jamais sur quel montant ni sur quelle durée compter.
Mettre en péril sa propre retraite.
Comparer ses enfants à l'aune de leurs besoins financiers.
Épargner systématiquement à son enfant les conséquences de choix qu'il aurait pu éviter.
Conclusion
L'aide financière apportée à des enfants adultes peut être un formidable tremplin familial ou une source silencieuse de dépendance, selon la façon dont elle est conçue. Ce qui fait toute la différence, c'est l'objectif visé, la durée définie et le dialogue qui l'accompagne. Si vous aidez actuellement l'un de vos enfants adultes, résumez en une phrase à quoi sert cette aide et jusqu'à quand elle durera. Si vous avez du mal à répondre à l'une de ces deux questions, c'est sans doute le bon moment d'en parler ensemble.
Références
- Stanley, T. J., & Danko, W. D. (1996). The Millionaire Next Door. Longstreet Press. [Éd. en français : Le millionnaire d'à côté.]
- Stanley, T. J., & Stanley Fallaw, S. (2018). The Next Millionaire Next Door. Lyons Press.
- Lieber, R. (2015). The Opposite of Spoiled. Harper.