L'assentiment : comment ne pas dire oui à la première impression
Introduction
Il est onze heures du soir et un message professionnel arrive : « Demain à la première heure, j'ai besoin de te parler. » Il ne précise pas à quel sujet. En moins d'une seconde, votre esprit a déjà échafaudé toute l'histoire : quelque chose a mal tourné, on va vous faire des reproches, peut-être même vous licencier. Le pouls s'accélère, le sommeil s'envole et, à deux heures du matin, vous répétez encore vos arguments de défense face à une accusation que personne n'a formulée.
Les stoïciens avaient un nom pour ce qui s'est joué durant cette seconde. Le message a produit une impression (phantasía) : une représentation chargée de sens (« c'est une menace »). Et vous, sans vous en apercevoir, lui avez donné votre assentiment (synkatáthesis) : vous l'avez acceptée comme vraie. Tout le reste — l'insomnie et les plaidoyers imaginaires — en a découlé.
Une impression n'est pas un ordre. C'est une proposition que vous fait votre esprit, et que vous pouvez relire avant de signer.
Pour Épictète, entraîner son assentiment représentait la part la plus subtile de toute la pratique stoïcienne. Cet article explique en quoi cela consiste et comment l'exercer dans les situations du quotidien.
Trois étapes qui semblent souvent n'en faire qu'une
La psychologie stoïcienne distinguait trois moments qui, dans l'expérience courante, se confondent :
1. L'impression. Quelque chose surgit dans l'esprit : une image, une idée, une interprétation. « Ce message annonce des ennuis. » Nous ne la choisissons pas ; elle s'impose d'elle-même. 2. L'examen. Le moment, parfois infime, où l'on pourrait vérifier cette impression : est-elle exacte ? Que contient-elle réellement ? 3. L'assentiment ou le rejet. On accepte l'impression comme vraie, on la rejette ou l'on suspend son jugement.
La plupart du temps, la deuxième étape n'existe pas : l'impression arrive et on l'accepte en bloc, avec tous les ajouts qu'elle charrie. Le travail stoïcien consiste à restaurer cette deuxième étape, à ouvrir un petit espace entre ce que l'esprit propose et ce que l'on décide de croire.
La phrase d'Épictète pour freiner une impression
Le Manuel (Enchiridion) donne une instruction très concrète. Face à chaque impression pénible, recommande Épictète, il faut s'habituer à lui dire aussitôt : « Tu n'es qu'une impression, et tu n'es pas du tout ce que tu prétends être. » Ensuite, il convient de l'examiner à l'aide d'un critère, dont le premier et le plus important est celui-ci : porte-t-elle sur quelque chose qui dépend de moi ou sur quelque chose qui ne dépend pas de moi ?
Cela paraît simple, mais cette phrase accomplit deux choses à la fois. Premièrement, elle retire à l'impression son apparence de réalité indiscutable : elle la transforme en un objet que l'on peut observer à distance. Deuxièmement, elle enclenche la question qui structure toute l'éthique stoïcienne : la dichotomie du contrôle.
Dans les Entretiens, Épictète va encore plus loin et s'adresse à l'impression comme à un visiteur qui frappe à la porte : « Attends un peu, impression ; laisse-moi voir qui tu es et sur quoi tu portes ; laisse-moi te mettre à l'épreuve. » Il ne s'agit pas de la chasser sans l'écouter, mais de ne pas la laisser entrer sans lui demander ses papiers.
Pourquoi la première impression nous trompe autant
Les impressions ne sont pas neutres. Elles arrivent accompagnées de trois ajouts qu'il est utile d'apprendre à séparer :
- Un jugement de valeur. Non pas seulement « un message est arrivé », mais « un mauvais message est arrivé ».
- Une prédiction. « On va me licencier. »
- Une urgence. « Je dois faire quelque chose tout de suite. »
Ces trois éléments sont discutables. Le message peut être neutre, la prédiction repose rarement sur des preuves suffisantes et l'urgence est souvent illusoire : très peu de choses exigent une réaction immédiate. Lorsqu'on donne son assentiment à l'impression tout entière, on avalise ces trois ajouts sans les avoir vérifiés.
Exemples de la vie quotidienne
Le courriel agressif. Un client écrit en majuscules avec des points d'exclamation. Impression : « il m'attaque et je dois me défendre ». Examen : un client est mécontent d'un problème précis. Ce qui dépend de vous, c'est de comprendre le problème et d'y répondre professionnellement ; son ton ne dépend pas de vous. Réponse possible : attendre une demi-heure et répondre sur le fond du sujet, pas sur le ton.
Le commentaire sur les réseaux sociaux. Quelqu'un critique une de vos publications. Impression : « c'est humiliant, tout le monde est en train de le lire ». Examen : une personne a laissé un avis. Combien de gens l'ont lu et ce qu'ils en ont pensé sont des choses que vous ignorez et que vous ne contrôlez pas.
La notification de la banque. « Mouvement inhabituel sur votre compte. » Impression : « on m'a tout volé ». Examen : il y a une alerte qu'il convient de vérifier. Ce qui dépend de vous, c'est d'ouvrir l'application officielle ou d'appeler le numéro figurant au dos de votre carte bancaire, jamais celui contenu dans le message. Ici, l'examen ne fait pas qu'apaiser : il protège aussi des fraudes qui exploitent précisément la panique.
Le message de onze heures du soir. Impression : « j'ai des ennuis ». Examen : quelqu'un souhaite me parler demain ; j'ignore à quel sujet. Ce qui dépend de moi maintenant, c'est de dormir pour arriver reposé. Le reste sera éclairci demain.
Comment s'entraîner sans s'épuiser
L'assentiment s'entraîne comme un muscle : d'abord avec des charges légères. Essayer d'examiner chaque impression de la journée est impossible et décourageant. Voici un plan plus réaliste :
1. Choisissez un terrain limité. Par exemple, les messages reçus sur votre téléphone. Pendant une semaine, face à chaque message qui vous trouble, appliquez la phrase d'Épictète avant de répondre. 2. Marquez une pause physique. Respirez deux fois, posez le téléphone sur la table ou levez-vous un instant. Cette pause donne du temps à l'examen. 3. Nommez l'impression. À voix basse ou par écrit : « J'ai l'impression que c'est une attaque. » La formule « j'ai l'impression que » sépare ce que vous pensez de ce qui est. 4. Posez la question du contrôle. Quelle part de cette situation dépend de moi ? 5. Décidez à quoi donner votre assentiment. Acceptez ce qui résiste à l'examen (« j'ai reçu un message de mon responsable ») et suspendez votre jugement sur le reste (« on va me licencier »).
Avec le temps, cet examen devient plus rapide et commence à se déclencher spontanément dans des situations plus difficiles. C'est le signe que vous progressez.
Erreurs fréquentes
- Transformer l'examen en rumination. Examiner une impression prend quelques secondes ou quelques minutes. La retourner dans sa tête pendant des heures est une autre façon d'en rester prisonnier.
- Rejeter toute impression désagréable. Certaines impressions sont exactes : si le message indique que votre vol est annulé, il est bien annulé. L'objectif n'est pas de nier les faits, mais de ne rien y rajouter d'imaginaire.
- S'attendre à ne rien ressentir. L'impression surgit malgré tout, avec le sursaut initial qu'elle provoque. Ce que l'on entraîne, c'est ce qui vient juste après.
- Ne pratiquer qu'en théorie. Lire des textes sur l'assentiment ne suffit pas à l'entraîner. Il faut l'appliquer au prochain message qui arrivera.
Conclusion
Épictète ne demandait pas de contrôler ce qui surgit dans notre esprit ; cela est impossible. Il demandait quelque chose de plus modeste : ne pas signer sans lire. Au cours des sept prochains jours, chaque fois qu'un message sur votre téléphone vous contrarie, écrivez avant de répondre une ligne commençant par « J'ai l'impression que… » et une autre commençant par « Ce qui dépend de moi, c'est… ». À la fin de la semaine, comptez combien de fois l'impression initiale s'est révélée exacte. Ce sera probablement bien moins souvent que vous ne le pensiez.
Références
- Epicteto. Enquiridión, 1.5.
- Epicteto. Disertaciones, II.18 («Cómo hay que combatir las impresiones»).
- Hadot, P. (1992). La citadelle intérieure: Introduction aux Pensées de Marc Aurèle. Fayard.
- Robertson, D. (2019). How to Think Like a Roman Emperor: The Stoic Philosophy of Marcus Aurelius. St. Martin's Press.
- Sellars, J. (2019). Lessons in Stoicism. Allen Lane.
- Vázquez, M. (2019). Invicto: Logra más. Sufre menos. Fitness Revolucionario.