Kranke Stoiker: Der asthmatische Seneca, der hinkende Epiktet und Marc Aurel mit seinen Schmerzen

Kranke Stoiker: Der asthmatische Seneca, der hinkende Epiktet und Marc Aurel mit seinen Schmerzen

Einleitung

Die drei großen römischen Stoiker lebten allesamt mit gesundheitlichen Problemen. Seneca litt schon in jungen Jahren an einer Atemwegserkrankung, die er in seinen Briefen als wiederkehrende Erstickungsanfälle beschreibt. Epiktet war gehbehindert, wobei antike Quellen darüber streiten, ob dies auf eine Krankheit oder auf die Misshandlung durch einen früheren Herrn zurückging. Marc Aurel hatte laut den Geschichtsschreibern seiner Zeit eine fragile Gesundheit mit Magen- und Brustbeschwerden und verfasste seine Selbstbetrachtungen inmitten kräftezehrender Feldzüge.

Sie schrieben über den Schmerz nicht aus der Bequemlichkeit heraus. Sie schrieben mitten aus ihm heraus.

Philosophie heilt keine Krankheit. Aber sie kann die Art und Weise verändern, wie man mit ihr lebt.

Dieser Artikel fasst zusammen, was diese drei Autoren über Krankheit und Schmerz sagten, was diese Sichtweise beitragen kann und was nicht. Er ersetzt keinerlei medizinische Behandlung: Wenn du unter anhaltenden Schmerzen oder einer Krankheit leidest, steht die ärztliche Versorgung an erster Stelle. In diesem Blog findest du außerdem einen Leitfaden zum Umgang mit chronischen Schmerzen.

Seneca und seine „Vorübung des Todes“

Im 54. Brief erzählt Seneca seinem Freund Lucilius, dass er gerade einen Anfall seiner Atemwegserkrankung hinter sich hat. Er beschreibt die Anfälle als kurz, aber furchtbar – ähnlich einem heftigen Sturm, der rasch vorüberzieht –, und erwähnt, dass die Ärzte dieses Leiden als „Vorübung des Todes“ (meditatio mortis) bezeichneten. Mitten in der Atemnot, so berichtet er, habe er nicht aufgehört, sich mit zuversichtlichen und tapferen Gedanken zu trösten.

In einem anderen Brief, dem 78., schreibt er an den erkrankten Lucilius und berichtet von seinen eigenen Erfahrungen. Er erzählt, dass ihn die Krankheit in seiner Jugend an den Punkt gebracht habe, seinem Leben ein Ende setzen zu wollen, und dass ihn nur der Gedanke an seinen betagten Vater davon abgehalten habe, der diesen Verlust nicht verkraftet hätte. Und er fügt hinzu, dass ihn vor allem seine Studien und seine Freunde aufrecht gehalten hätten.

In demselben Brief unterscheidet Seneca drei Lasten, die eine Krankheit mit sich bringt: die Angst vor dem Tod, den körperlichen Schmerz und die Unterbrechung der gewohnten Freuden. Er schlägt vor, jede dieser Lasten einzeln zu betrachten, statt sich von ihrer Summe erdrücken zu lassen.

Der Schmerz nach Marc Aurel

Marc Aurel greift einen Gedanken auf, den er Epikur, dem Gründer der rivalisierenden Philosophenschule, zuschreibt: Der unerträgliche Schmerz dauert nicht lange, und der langwierige Schmerz ist erträglich. Mit anderen Worten: Entweder hört er bald auf, oder man kann lernen, ihn zu tragen.

Dieser Satz mag für jemanden, der mit chronischen Schmerzen lebt, allzu optimistisch klingen, und man sollte ihn keinesfalls benutzen, um das Leiden anderer kleinzureden. Doch er enthält einen nützlichen Kern: Der Schmerz, den man von Augenblick zu Augenblick erlebt, ist meist erträglicher als der Schmerz, den man sich aufsummiert über das gesamte restliche Leben vorstellt. Marc Aurel riet sich selbst, sich nicht vom Bild der gesamten Zukunft überwältigen zu lassen, sondern sich stattdessen zu fragen, was im gegenwärtigen Moment tatsächlich unerträglich ist.

In einer anderen Aufzeichnung unterscheidet er den Schmerz des Körpers von dem Urteil, das der Geist hinzufügt. Der Körper, sagt er, möge klagen, wenn er will; der Geist kann seine Ruhe bewahren, solange er nicht urteilt, dass dieser Zustand ein moralisches Übel sei.

Epiktet und sein Bein

Über das Hinken des Epiktet kursieren zwei Versionen. Die eine, überliefert vom christlichen Philosophen Origenes, erzählt, sein Herr habe ihm zum Vergnügen das Bein verdreht, woraufhin Epiktet ihn ruhig gewarnt habe, dass es gleich brechen werde; als das Bein tatsächlich brach, habe er nur bemerkt: „Habe ich es dir nicht gesagt?“ Die andere Version eines späteren Autors namens Simplikios führt das Hinken auf eine Krankheit zurück. Die Anekdote mit dem Herrn ist wahrscheinlich eine Legende, spiegelt aber das Bild wider, das seine Zeitgenossen von seiner unerschütterlichen Haltung hatten.

Was sich hingegen zweifelsfrei in seinen Texten findet, ist ein wiederkehrender Gedanke: Krankheit ist ein Hindernis für den Körper, aber nicht für den Willen (Prohairesis) – es sei denn, der Wille selbst entscheidet sich dafür. Ein lahmes Bein hindert am Gehen, aber nicht daran zu wählen, wie man handelt. Epiktet wandte diese Unterscheidung auf alles an, was uns widerfährt: Der Körper mag gefesselt sein; das eigene Urteil ist es nicht.

Was die stoische Sichtweise beitragen kann

Ohne Wunderheilungen zu versprechen, bietet der Stoizismus einige Werkzeuge für Menschen, die mit einer Krankheit oder mit Schmerzen leben:

• Die Lasten voneinander trennen. Wie Seneca vorschlug: den körperlichen Schmerz, die Angst und den Verlust von Aktivitäten sauber unterscheiden und jeden Bereich einzeln angehen.
• Den einzelnen Tag leben, nicht das ganze Leben auf einmal. Sich fragen, was in diesem konkreten Moment unerträglich ist – nicht in den nächsten zwanzig Jahren.
• Die hinzugefügten Urteile prüfen. Gedanken wie „Das wird niemals aufhören“ oder „Ich bin zu nichts mehr zu gebrauchen“ verstärken das Leiden und verdienen es, behutsam überprüft zu werden.
• Suchen, was weiterhin in der eigenen Macht steht. Selbst mit Einschränkungen bleiben fast immer Handlungsmöglichkeiten: Beziehungen pflegen, etwas Neues lernen oder anderen auf eigene Weise helfen.
• Sich auf andere stützen. Seneca erkennt offen an, dass ihn seine Freunde und seine Familie getragen haben.

Einige dieser Ideen sind eng verwandt mit psychologischen Ansätzen, die heute in der Behandlung chronischer Schmerzen eingesetzt werden – wie der kognitiven Verhaltenstherapie und der Akzeptanz- und Commitment-Therapie (ACT). Diese versuchen nicht primär, den Schmerz komplett auszulöschen, sondern das zusätzliche seelische Leiden zu verringern und dabei zu helfen, wertvolle Aktivitäten wiederaufzunehmen.

Was sie nicht leisten kann

• Sie ersetzt keine medizinische Behandlung. Keine philosophische Übung ersetzt eine ärztliche Diagnose oder Therapie.
• Sie verpflichtet nicht dazu, klaglos alles auszuhalten. Die populäre Vorstellung vom „Stoiker, der alles schweigend erträgt“, wurde in Studien mit einer verzögerten Inanspruchnahme ärztlicher Hilfe und unzureichend behandelten Schmerzen in Verbindung gebracht. Einer Ärztin oder einem Arzt genau zu schildern, was wehtut, gehört zur vernünftigen Selbstfürsorge.
• Sie rechtfertigt es nicht, den Schmerz anderer kleinzureden. Die Gedanken in diesem Artikel sind ausschließlich für die Anwendung auf sich selbst gedacht.

Häufige Fehler

• Zu lange warten, bevor man zum Arzt geht. Einen neuen oder sich verschlimmernden Schmerz einfach auszuhalten, ist keine Stärke.
• Sich selbst dafür verurteilen, dass man leidet. Schmerz zu empfinden ist kein philosophisches Versagen.
• Sich isolieren. Krankheit neigt dazu, Menschen zurückzuziehen; die Stoiker hingegen fanden Halt in ihren menschlichen Bindungen.
• Zitate wie starre Formeln benutzen. Ein Satz wie „Der Schmerz ist entweder kurz oder erträglich“ kann manche trösten und andere verletzen. Man sollte solche Sätze mit Augenmaß verwenden.

Fazit

Seneca, Epiktet und Marc Aurel schrieben über den Schmerz nicht aus der bloßen Theorie heraus, sondern aus der Erfahrung ihrer eigenen Körper. Ihre Lektion lautet nicht, dass man alles schweigend ertragen muss, sondern dass man den körperlichen Schmerz von dem trennen kann, was der Geist ihm hinzufügt. Wenn du mit einer Krankheit oder mit Schmerzen lebst, probiere eine Woche lang Folgendes aus: Schreibe jeden Abend Senecas drei Lasten getrennt voneinander auf (was im Körper geschmerzt hat, wovor du dich gefürchtet hast und welche Aktivität du vermisst hast) und notiere darunter eine einzige Sache, die du an diesem Tag trotzdem tun konntest. Und wenn der Schmerz neu, heftig oder anhaltend ist, suche ärztlichen Rat.

Referenzen

• Seneca. Briefe an Lucilius, 54 und 78.
• Marc Aurel. Selbstbetrachtungen, VII.33, VII.64 und VIII.36.
• Epiktet. Encheiridion (Handbüchlein der Moral), 9.
• Origenes. Gegen Celsus (Contra Celsum), VII.53.
• Pathak, E. B., Wieten, S. E. und Wheldon, C. W. (2017). Stoic beliefs and health: Development and preliminary validation of the Pathak-Wieten Stoicism Ideology Scale. BMJ Open, 7(11), e015137.
• Williams, A. C. de C., Fisher, E., Hearn, L. und Eccleston, C. (2020). Psychological therapies for the management of chronic pain (excluding headache) in adults. Cochrane Database of Systematic Reviews, 8, CD007407.