Wähle deinen Cato: Die Übung des imaginären Weisen

Wähle deinen Cato: Die Übung des imaginären Weisen

Einleitung

In einem seiner ersten Briefe an Lucilius gibt Seneca ihm eine Empfehlung, die er kurioserweise von Epikur, dem Gründer einer rivalisierenden Schule, entlehnt: so zu leben, als würde uns ständig ein guter Mensch beobachten. Wähle jemanden, sagt er ihm, den du achtest, und halte ihn dir bei allem, was du tust, als Wächter und Zeugen vor Augen.

Dann schlägt er ihm einen Namen vor: Cato, den für seine Integrität berühmten römischen Senator. Und mit einer für ihn typischen Flexibilität fügt er hinzu: Wenn Cato dir zu streng erscheint, dann wähle jemanden von milderem Charakter, wie Laelius, einen Politiker, der für seine Weisheit und seine freundliche Art bekannt war.

Wenn du nicht weißt, was du tun sollst, frag dich, was der Mensch tun würde, den du am meisten bewunderst. Oft kennst du die Antwort bereits.

Diese Praxis, die man heute die Übung des imaginären Weisen nennen könnte, ist eines der einfachsten und wirksamsten stoischen Werkzeuge, um Entscheidungen zu treffen und das eigene Verhalten zu steuern. Dieser Artikel erklärt, wie sie funktioniert und wie du deinen eigenen Cato wählst.

Warum es wirkt, einen Zeugen zu haben

Seneca beobachtet, dass die meisten Fehltritte begangen werden, wenn niemand hinsieht. Die Anwesenheit eines Zeugen, selbst wenn er nur vorgestellt ist, verändert das Verhalten: Man handelt umsichtiger, spricht respektvoller und widersteht Versuchungen besser.

Die Sozialpsychologie hat etwas Ähnliches untersucht. Verschiedene Studien zeigen, dass das Gefühl, beobachtet zu werden, tendenziell kooperatives Verhalten fördert und unsoziales Verhalten verringert. Die Effekte variieren von Studie zu Studie und ließen sich nicht alle gleich stark replizieren, doch der Grundgedanke deckt sich mit Senecas Intuition: Wir verhalten uns anders, wenn wir das Gefühl haben, dass uns jemand sieht.

Der imaginäre Weise nutzt diesen Effekt, allerdings mit einer entscheidenden Wendung: Es ist nicht irgendein Beobachter, sondern jemand, dessen Werte du teilst und dessen Meinung dir wichtig ist. Deshalb erzeugt er nicht nur Wachsamkeit, sondern auch Inspiration.

Wählen, wessen Kind man sein will

In Von der Kürze des Lebens entwickelt Seneca einen verwandten Gedanken, der etwas Befreiendes hat. Man sagt oft, schreibt er, dass wir uns unsere Eltern nicht ausgesucht haben, dass sie uns durch Zufall zugeteilt wurden. Doch es liegt in unserer Hand zu entscheiden, wessen Kinder wir geistig sein wollen: Die Familien der großen Denker stehen jedem offen, der sich ihnen anschließen möchte.

Das heißt: Neben dem Erbe, das wir ungefragt erhalten haben, können wir uns ein gewähltes Erbe aufbauen – die Vorbilder, die wir nachahmen wollen, die Lehrer, denen wir zuhören, und die Beispiele, denen wir folgen.

Die Frage von Epiktet

Epiktet nutzte eine praktische Version dieser Übung. Im Handbüchlein der Moral (Encheiridion) rät er, sich vor einem Gespräch mit einer einflussreichen Person oder in einer schwierigen Situation zu fragen, was Sokrates oder Zenon in diesem Fall getan hätten. So, sagt er, wird es dir nicht daran fehlen, angemessen zu handeln.

Und an einer anderen Stelle fügt er einen Satz hinzu, der den Geist der Übung auf den Punkt bringt: Auch wenn du noch kein Sokrates bist, solltest du doch so leben wie jemand, der Sokrates werden will. Es geht nicht darum, das Vorbild perfekt zu erreichen, sondern sich an ihm zu orientieren.

Wie du dein Vorbild wählst

Du musst keinen griechischen Philosophen wählen. Dein Vorbild kann sein:

• Eine nahestehende Person: ein Großvater, eine Lehrerin, ein Trainer oder eine Freundin, die du dafür bewunderst, wie sie mit Problemen umgeht.
• Eine historische Persönlichkeit: jemand, dessen Leben du kennst und dessen Werte du teilst.
• Eine Kombination: verschiedene Vorbilder für verschiedene Lebensbereiche. Eines für die Arbeit, eines für die Familie, eines für die Gesundheit.

Einige Fragen helfen bei der Auswahl:

1. Wen bewundere ich nicht für das, was er erreicht hat, sondern dafür, wie er handelt? 2. Wer bewahrt dort die Ruhe, wo ich sie verliere? 3. Wer bleibt ehrlich, selbst wenn es ihn etwas kostet? 4. Welche konkrete Eigenschaft möchte ich entwickeln, und wer verkörpert sie?

Folgt man Senecas Rat, sollte das Vorbild nicht so streng sein, dass es unmöglich nachzuahmen scheint. Wenn Cato zu viel ist, wähle deinen Laelius.

Wie du die Übung im Alltag nutzt

Vor einer Entscheidung

Wenn du nicht weißt, was du tun sollst, frag dich: Was würde mein Vorbild in dieser Situation tun? Stell dir seine Antwort so detailliert wie möglich vor. Sie muss nicht perfekt sein; es reicht, wenn sie dich aus dem Impuls des Augenblicks herausholt.

Bei einer Versuchung

Stell dir vor, dein Vorbild wäre anwesend. Würdest du dasselbe tun, wenn es dir zuschauen würde? Wenn die Antwort Nein lautet, ist das ein gutes Zeichen dafür, dass du lieber abwarten solltest.

In einem Konflikt

Stell dir vor, wie dein Vorbild auf die Person reagieren würde, die dich gerade provoziert. Oft ist die Antwort, die wir uns bei einem anderen vorstellen, ruhiger und klüger als die, die uns spontan herausrutscht.

Beim Tagesrückblick

Frag dich beim abendlichen Rückblick, was dein Vorbild über dein Handeln gedacht hätte. Nicht, um dich zu bestrafen, sondern um klarer zu sehen.

Das Problem mit den Augen eines anderen sehen

Die Übung hat einen zusätzlichen Effekt, den die moderne Psychologie untersucht hat: die Selbstdistanzierung. Wenn wir ein Problem aus der Perspektive einer anderen Person betrachten, sehen wir es meist ruhiger und durchdenken es besser. Das ist derselbe Grund, warum wir Freunden bessere Ratschläge geben als uns selbst. Der imaginäre Weise ist unter anderem eine Methode, sich selbst von außen einen guten Rat zu geben.

Häufige Fehler

• Das Vorbild so sehr idealisieren, dass man sich minderwertig fühlt. Das Ziel ist es, sich inspirieren zu lassen, nicht sich zu vergleichen, um sich selbst fertigzumachen.
• Die äußere Form kopieren statt des Kerns. Es geht nicht darum, Gesten oder Stile nachzuahmen, sondern Werte und Haltungen.
• Ein Vorbild nur wegen seines Erfolgs wählen. Jemand kann erfolgreich sein und trotzdem schlecht handeln. Es zählt, wie jemand lebt, nicht wie viel er erreicht hat.
• Die Übung nur in der Theorie nutzen. Sie funktioniert, wenn man sie im Moment der Entscheidung anwendet, nicht nur, wenn man in Ruhe darüber nachdenkt.
• Erwarten, dem Vorbild sofort zu gleichen. Vielleicht wirst du das Niveau deines Vorbilds nie ganz erreichen. Entscheidend ist, in diese Richtung voranzugehen.

Fazit

Seneca bat Lucilius, sich einen inneren Wächter zu wählen und so zu leben, als würde dieser ihm zusehen. Heute kannst du dasselbe tun. Schreib den Namen deines Vorbilds auf und darunter drei seiner Eigenschaften, die du entwickeln möchtest. Stell dir in der kommenden Woche vor jeder wichtigen Entscheidung oder in jedem Moment der Versuchung die Frage: Was würde diese Person tun? Notiere dir am Abend eine Situation, in der du die Frage genutzt hast, und wie du dich entschieden hast.

Referenzen

• Seneca. Briefe an Lucilius, 11 und 25.
• Seneca. Von der Kürze des Lebens, 15.
• Epiktet. Handbüchlein der Moral (Encheiridion), 33 und 51.
• Kross, E. und Ayduk, O. (2017). Self-distancing: Theory, research, and current directions. Advances in Experimental Social Psychology, 55, 81-136.
• Robertson, D. (2019). How to Think Like a Roman Emperor: The Stoic Philosophy of Marcus Aurelius. St. Martin's Press.
• Vázquez, M. (2019). Invicto: Logra más. Sufre menos. Fitness Revolucionario.