Cato der Jüngere: Der Stoiker, der zur Legende wurde (und seine Schattenseiten)

Cato der Jüngere: Der Stoiker, der zur Legende wurde (und seine Schattenseiten)

Einleitung

Als Seneca seinem Freund Lucilius rät, sich einen achtungswürdigen Menschen auszuwählen und so zu leben, als würde dieser ihm ständig zusehen, schlägt er einen Namen vor: Cato. Das ist kein Zufall. Für die römischen Stoiker war Marcus Porcius Cato, bekannt als Cato der Jüngere oder Cato von Utica, das, was einem Weisen in Rom am nächsten gekommen war.

Cato lebte im 1. Jahrhundert v. Chr., in den Krisenjahren der römischen Republik. Er war Senator, hartnäckiger Verteidiger der republikanischen Institutionen und Gegner von Julius Cäsar. Seine Integrität war so sprichwörtlich, dass sein Name zum Synonym für Rechtschaffenheit wurde. Jahrhunderte später ließ George Washington vor seinen Truppen ein Theaterstück über sein Leben aufführen.

Cato wurde für seine Standhaftigkeit bewundert. Genau diese Standhaftigkeit war manchmal sein größter Fehler.

Dieser Artikel erzählt, wer er war, warum die Stoiker ihn bewunderten und was man sich von seinem Beispiel zu Herzen nehmen sollte – und was besser nicht. Sein Ende, das weiter unten erwähnt wird, behandeln wir mit der Umsicht, die das Thema erfordert.

Der unbestechliche Senator

Cato wurde im Jahr 95 v. Chr. in eine angesehene Familie hineingeboren: Sein Urgroßvater war Cato der Ältere, der berühmte Zensor. Schon in jungen Jahren interessierte er sich für die stoische Philosophie und praktizierte sie mit ungewöhnlichem Ernst.

Plutarch, sein Biograf, berichtet mehrere Anekdoten über seinen Charakter:

• Er ging barfuß und in einfacher Kleidung durch die Stadt, um sich daran zu gewöhnen, sich nur für das zu schämen, was wirklich beschämend war.
• Als Beamter der Staatskasse prüfte er die Abrechnungen so streng, dass er korrupte Beamte, die jahrelang Gelder veruntreut hatten, zur Rückzahlung zwang.
• Auf Feldzügen teilte er das Essen, die Märsche und die Strapazen seiner Soldaten.
• Er weigerte sich, Bestechungsgelder anzunehmen oder Gefälligkeiten zu erweisen, die er für ungerecht hielt, selbst wenn ihn das politische Bündnisse kostete.

In einer Zeit weitverbreiteter Korruption machte ihn dieses Verhalten zu einer Ausnahmeerscheinung.

Der Feind Cäsars

Cato widmete einen Großteil seines politischen Lebens dem Widerstand gegen jene, die seiner Ansicht nach die Republik bedrohten. Sein Hauptgegner war Julius Cäsar, den er als Gefahr für die römische Freiheit ansah.

Als der Bürgerkrieg zwischen Cäsar und Pompejus ausbrach, stellte sich Cato auf die Seite des Pompejus, obwohl er auch ihm nicht traute. Nach der Niederlage zog er sich in die afrikanische Stadt Utica zurück, wo er die Verteidigung organisierte und allen zur Flucht verhalf, die fortgehen wollten.

Warum Seneca ihn bewunderte

Seneca erwähnt Cato in seinen Werken immer wieder. Er stellt ihn als Beispiel für jemanden dar, den das Schicksal nicht beugen konnte: Er verlor Wahlen, wurde von seinen Rivalen gedemütigt, sah die Republik untergehen, die er verteidigte, und änderte dennoch niemals seine Haltung.

In Über die Vorsehung stellt sich Seneca vor, wie die Götter Cato inmitten des Zusammenbruchs seiner Sache betrachten – standhaft und gelassen, als das würdigste Schauspiel, das ein Mensch bieten kann. In Über die Standhaftigkeit des Weisen führt er ihn als Beweis dafür an, dass der Weise nicht wirklich verletzt werden kann: Cato wurde beleidigt und misshandelt, doch nichts davon rührte an seinen Charakter.

Die Starrheit: Tugend und Schwäche

Doch Cato war kein vollkommenes Vorbild, und einige seiner Zeitgenossen sahen das sehr klar. Cicero, der ihn schätzte, schrieb in einem Brief an seinen Freund Atticus einen berühmt gewordenen Satz: Cato rede so, als lebte er im idealen Staat Platons und nicht in der Kloake des Romulus. Mit anderen Worten: Er wandte ideale Prinzipien auf eine politische Realität an, die so nicht funktionierte.

Seine Unnachgiebigkeit hatte ihren Preis. Indem er sich weigerte zu verhandeln und Zugeständnisse zu machen, trug er dazu bei, dass sich einige Politiker wie Pompejus mit Cäsar verbündeten. Mehrere Historiker haben argumentiert, dass seine Starrheit ungewollt dazu beitrug, genau jene Krise zu beschleunigen, die er so sehr fürchtete.

Die Lektion daraus ist hilfreich: Prinzipientreue ist eine Tugend, aber die Unfähigkeit, zwischen Wesentlichem und Verhandelbarem zu unterscheiden, kann zum Fehler werden. Die Stoiker selbst sprachen von praktischer Weisheit, zu der auch gehört, sich an die Umstände anzupassen, ohne das Wichtige zu verraten. Panaitios, ein früherer Stoiker, betonte, dass jeder seinem eigenen Charakter und den jeweiligen Umständen entsprechend handeln müsse.

Sein Ende und wie wir heute darüber sprechen sollten

Im Jahr 46 v. Chr., als Cäsars Sieg unausweichlich war, nahm sich Cato in Utica das Leben, statt die Begnadigung seines Feindes anzunehmen. Antike Autoren, darunter auch Seneca, stellten dieses Ende als einen Akt der Freiheit und Konsequenz dar.

Heute sollte man diesen Teil der Geschichte mit kritischer Distanz lesen. Die antiken Stoiker hatten Vorstellungen vom Freitod, die wir heute nicht mehr teilen, und die moderne Psychologie weiß, dass Suizidgedanken meist mit intensivem Leiden verbunden sind, das behandelt werden kann. Catos Standhaftigkeit zu bewundern bedeutet nicht, sein Ende gutheißen zu müssen.

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Was du von Cato übernehmen kannst – und was nicht

Zum Mitnehmen:

• Integrität im Kleinen: keine Bestechung annehmen, keinen ungerechten Gefallen tun.
• Übereinstimmung zwischen dem, was man sagt, und dem, was man tut.
• Die Bereitschaft, die Unannehmlichkeiten anderer mitzutragen.
• Standhaftigkeit gegenüber Druck, wenn etwas Wichtiges auf dem Spiel steht.

Nicht zum Mitnehmen:

• Die Starrheit, die verhindert, zwischen Wesentlichem und Verhandelbarem zu unterscheiden.
• Die Vorstellung, dass Nachgeben in einer Sache immer eine Niederlage sei.
• Die Verherrlichung seines Endes.

Häufige Fehler

• Cato ohne Zwischentöne zu idealisieren. Selbst seine Bewunderer erkannten seine Schwächen.
• Standhaftigkeit mit Sturheit zu verwechseln. Zur Weisheit gehört auch zu wissen, wann man verhandeln sollte.
• Sein Beispiel zu nutzen, um Härte gegenüber anderen zu rechtfertigen. Cato war vor allem streng gegen sich selbst.
• Sein Ende als Vorbild zu betrachten. Heute wissen wir mehr über seelisches Leiden und seine Behandlung.

Fazit

Cato war das Vorbild für Integrität bei den römischen Stoikern – und zugleich ein Beispiel dafür, was geschieht, wenn Standhaftigkeit sich nicht anzupassen weiß. Mach folgende Übung: Notiere dir einen Grundsatz, bei dem du nicht bereit bist nachzugeben, und eine kürzliche Situation, in der du bei etwas Unwesentlichem unnachgiebig warst. Die praktische Weisheit, die Cato manchmal fehlte, besteht darin, beides voneinander zu unterscheiden.

Referenzen

• Plutarch. Das Leben Catos des Jüngeren.
• Seneca. Briefe an Lucilius, 11, 24 und 104.
• Seneca. Über die Vorsehung, 2.
• Seneca. Über die Standhaftigkeit des Weisen, 1-2.
• Cicero. Briefe an Atticus, II.1.
• Goodman, R. y Soni, J. (2012). Rome's Last Citizen: The Life and Legacy of Cato, Mortal Enemy of Caesar. Thomas Dunne Books.