La tyrannie des « je devrais » : comment transformer les exigences en préférences
Introduction
« Je devrais pouvoir tout gérer. » « Mon partenaire devrait s'en rendre compte tout seul. » « À mon âge, je devrais déjà être propriétaire. » « Le monde devrait être juste. » Ce sont des phrases qui passent presque inaperçues et qui, pourtant, portent une grande part du mal-être quotidien : la culpabilité de ne pas être à la hauteur, le ressentiment envers les autres, la frustration face à la vie.
Au milieu du XXe siècle, la psychanalyste Karen Horney les a appelées « la tyrannie des "je devrais" ». Albert Ellis, l'un des fondateurs de la thérapie cognitive, les a placées au cœur de ses travaux : pour lui, une grande partie des troubles émotionnels naissait du fait de transformer des désirs raisonnables en exigences absolues.
Épictète l'avait dit bien plus tôt, dans une phrase du Manuel : ne demande pas que les choses arrivent comme tu le veux, mais veuille qu'elles arrivent comme elles arrivent, et tu couleras des jours heureux.
Un désir frustré produit de la déception. Une exigence frustrée produit de la colère, de la culpabilité ou du désespoir.
Cet article explique pourquoi les « je devrais » rigides font tant de mal, comment les repérer et comment les remplacer par des préférences sans renoncer à la responsabilité.
Trois directions du « devrait »
Les « devrait » pointent dans trois directions, et chacune engendre un type de mal-être distinct :
| Direction | Exemples | Ce que cela produit généralement |
|---|---|---|
| Envers soi-même | « Je devrais toujours être au maximum », « je ne devrais pas me tromper », « il faut que je perde du poids avant l'été » | Culpabilité, exigence envers soi-même épuisante, sentiment d'échec |
| Envers les autres | « Ma famille devrait me soutenir en tout », « ils devraient me remercier pour ce que je fais », « mon patron devrait reconnaître mes efforts » | Ressentiment, conflits, déception constante |
| Envers le monde | « La vie devrait être juste », « il ne devrait pas y avoir autant d'embouteillages », « trouver un bon travail devrait être facile » | Faible tolérance à la frustration, sentiment d'être une victime |
Pourquoi l'exigence fait plus mal que le désir
La différence entre « j'aimerais » et « il faudrait » semble n'être qu'une question de mots, mais elle change toute l'émotion.
Si j'aimerais que mon partenaire se souvienne de notre anniversaire et qu'il l'oublie, je ressens de la déception : une émotion proportionnée, qui finit par passer. Si mon partenaire devrait s'en souvenir, son oubli devient une faute, presque une offense, et la déception se transforme en colère ou en blessure.
Il en va de même envers soi-même. Si j'aimerais ne pas me tromper et que je me trompe, cela m'ennuie et je cherche à corriger le tir. Si je ne devrais jamais me tromper, chaque erreur devient la preuve que je vaux moins.
Ellis observait que les exigences s'accompagnent en outre d'un ajout typique : « et si cela ne se réalise pas, c'est terrible et je ne peux pas le supporter ». C'est cet ajout qui transforme une contrariété en catastrophe.
Ce que dit Épictète
La dichotomie du contrôle offre une façon claire de réexaminer les « devrait ». Ce qui dépend de soi, ce sont ses propres actions et jugements ; ce qui ne dépend pas de soi inclut le comportement des autres et la marche du monde.
Exiger que les autres agissent d'une certaine manière, c'est exiger quelque chose que l'on ne contrôle pas, ce qui garantit la frustration. Exiger que le monde soit juste revient au même à plus grande échelle. Épictète ne demandait pas de cesser de souhaiter que les choses soient meilleures ; il demandait de ne pas conditionner sa propre tranquillité au fait qu'elles le soient.
Marc Aurèle l'exprime par une image : s'étonner que les gens agissent selon leur caractère, c'est comme s'étonner que le figuier donne des figues. Celui qui attend du monde qu'il fonctionne autrement vivra dans l'indignation.
De l'exigence à la préférence
L'exercice central consiste à repérer les « je devrais », « il faut que » et « j'ai besoin que », et à les traduire en préférences :
| Exigence | Préférence |
|---|---|
| « Je devrais pouvoir tout gérer » | « J'aimerais pouvoir gérer beaucoup de choses, et quand je ne le pourrai pas, je demanderai de l'aide » |
| « Ma famille devrait me soutenir » | « Je préférerais que ma famille me soutienne ; si elle ne le fait pas, je chercherai du soutien auprès d'autres personnes » |
| « Il faut que je perde dix kilos avant l'été » | « Je veux améliorer mon alimentation et mon entraînement ; nous verrons à quel rythme » |
| « Le monde devrait être juste » | « Je souhaiterais un monde plus juste, et je vais y contribuer dans la mesure de mes moyens » |
| « Il ne devrait pas y avoir autant d'embouteillages » | « Je préférerais qu'il n'y ait pas d'embouteillages ; puisqu'il y en a, je partirai plus tôt ou j'écouterai quelque chose d'utile » |
La préférence n'est pas de la résignation. Elle conserve le désir et, bien souvent, l'action. Ce qu'elle retire, c'est la condition selon laquelle, si cela ne se réalise pas, tout va mal.
La responsabilité demeure entière
Il existe une objection raisonnable : ne devient-on pas complaisant si l'on cesse d'être exigeant envers soi-même ? La réponse stoïcienne est non. Les stoïciens étaient très exigeants quant à leurs propres actions ; ce qu'ils ne faisaient pas, c'était confondre exigence et condamnation.
On peut avoir un niveau d'exigence élevé (« je veux faire du bon travail ») sans tomber dans le piège de l'absolu (« je n'ai droit à aucune erreur »). En réalité, la souplesse aide souvent à maintenir l'effort : celui qui ne se punit pas à chaque erreur réessaie plus facilement.
Et vis-à-vis des autres, transformer l'exigence en préférence ne signifie pas accepter n'importe quel traitement. On peut préférer être traité avec respect et, en même temps, poser des limites claires lorsque ce n'est pas le cas. La différence, c'est que la limite est posée dans le calme, et non sous le coup de l'indignation.
Comment les repérer
Les « devrait » rigides laissent généralement des indices :
- Les mots : je devrais, il faut que, j'ai besoin que, je ne peux pas permettre, c'est inacceptable.
- Les émotions disproportionnées : une colère intense pour un détail, de la culpabilité pour quelque chose qui ne dépendait pas de soi.
- Les comparaisons : « à mon âge, je devrais déjà… », « les autres y arrivent bien… ».
- Un sentiment d'injustice permanent : l'impression que le monde a une dette envers soi.
Erreurs fréquentes
- Ne changer que les mots. Dire « je préférerais » tout en pensant « il faudrait » ne change rien. Le changement porte sur l'attente.
- Confondre préférence et indifférence. On peut préférer quelque chose avec beaucoup de force et travailler pour l'obtenir.
- Éliminer tous les « je dois ». Il existe des devoirs réels : prendre soin d'un enfant, respecter un contrat, ne pas nuire. L'examen vise les exigences rigides, non les responsabilités.
- L'appliquer pour justifier les mauvais traitements. Que l'autre ne doive pas nécessairement bien vous traiter ne signifie pas que vous deviez tolérer qu'il vous maltraite.
Conclusion
Les « devrait » rigides transforment chaque désir en exigence et chaque contrariété en offense. Épictète et Ellis, à deux mille ans d'intervalle, proposaient la même chose : vouloir sans exiger. Tout au long de cette semaine, notez chaque « je devrais », « il faut que » ou « j'ai besoin que » que vous vous surprenez à dire ou à penser. En fin de journée, choisissez les trois qui vous ont le plus pesé et réécrivez-les sous forme de préférences, en ajoutant ce qui dépend effectivement de vous. Observez si l'émotion qui les accompagne évolue.
Références
- Epicteto. Enquiridión, 1 y 8.
- Marco Aurelio. Meditaciones, VIII.15.
- Horney, K. (1950). Neurosis and Human Growth: The Struggle Toward Self-Realization. W. W. Norton.
- Ellis, A. (1962). Reason and Emotion in Psychotherapy. Lyle Stuart.
- Burns, D. D. (1980). Feeling Good: The New Mood Therapy. William Morrow.
- Vázquez, M. (2019). Invicto: Logra más. Sufre menos. Fitness Revolucionario.