Nous souffrons plus dans l'imagination que dans la réalité : Sénèque contre l'inquiétude
Introduction
Lucilius, l'ami à qui Sénèque adressait ses lettres, était inquiet. Les sources ne disent pas exactement pourquoi, mais la réponse de Sénèque dans la lettre 13 suggère qu'il craignait un problème futur, peut-être un procès ou un revers politique. Sénèque ne lui a pas dit « ne t'inquiète pas ». Il a fait quelque chose de plus utile : il lui a transmis une petite méthode pour examiner l'inquiétude avant de se laisser emporter par elle.
Dans cette lettre apparaît l'une de ses phrases les plus citées : il y a plus de choses qui nous effraient que de choses qui nous écrasent, et nous souffrons plus souvent dans l'imagination que dans la réalité.
Le problème qui n'est pas encore arrivé ne peut pas être résolu aujourd'hui. La seule chose que l'on puisse faire aujourd'hui est de décider quelle place on lui accorde.
Cet article parcourt la méthode de Sénèque, la complète par d'autres idées stoïciennes et en souligne les limites : l'inquiétude quotidienne et l'anxiété clinique ne sont pas la même chose.
Le mal qui n'est pas encore arrivé
L'inquiétude a une caractéristique particulière : elle se rapporte presque toujours au futur. On souffre pour ce qui pourrait arriver, non pour ce qui est en train de se passer. Et comme l'avenir est incertain, l'esprit a tendance à le remplir avec les scénarios les plus sombres.
Sénèque identifie trois façons dont cela se produit. Parfois, nous souffrons plus que nécessaire, parce que nous exagérons le mal. Parfois, nous souffrons plus tôt que nécessaire, parce que nous anticipons. Et parfois, nous souffrons pour quelque chose qui n'arrivera jamais. Dans les trois cas, la souffrance est réelle, mais sa cause se trouve dans l'imagination.
Trois questions avant de s'inquiéter
La méthode que Sénèque propose à Lucilius peut se résumer en trois questions :
1. Est-il certain que cela va arriver ?
Sénèque conseille d'examiner s'il existe des preuves solides que le mal va survenir. Beaucoup d'inquiétudes reposent sur des rumeurs, des suppositions ou sur ce qui « pourrait » arriver. Il rappelle que bien des choses redoutées ne se sont jamais produites, et que d'autres sont arrivées d'une manière très différente de ce que l'on avait imaginé.
2. Est-ce imminent ?
Même si le mal est probable, peut-être n'est-il pas proche. Sénèque observe qu'entre le présent et le coup redouté, beaucoup de temps peut s'écouler, et que durant ce laps de temps, bien des choses peuvent changer. Un événement inattendu peut détourner le danger. En attendant, s'inquiéter ne fait qu'avancer l'heure de la souffrance.
3. Est-ce aussi grave qu'il y paraît ?
Enfin, il propose de se demander si le mal est réellement si terrible. Bien souvent, on y ajoute une couche de catastrophe qu'il n'a pas. Et s'il est vraiment grave, s'y préparer avec calme aide davantage que de s'angoisser.
Sénèque conclut que, lorsque les arguments s'équilibrent, il vaut mieux pencher vers l'espoir que vers la crainte.
Réfléchir n'est pas s'inquiéter
Ici apparaît une contradiction apparente. Les stoïciens recommandaient la praemeditatio malorum, c'est-à-dire imaginer à l'avance les revers possibles. N'est-ce pas là s'inquiéter ?
La différence, comme l'explique Marcos Vázquez dans Invicto, réside entre réfléchir et s'inquiéter. Réfléchir à un problème éventuel est un exercice intellectuel délimité : on l'imagine, on prépare une réponse et on clôt le sujet. S'inquiéter consiste à tourner en boucle sur la même scène, sans aboutir à aucune action. Le premier réduit l'anxiété parce qu'il circonscrit ce qui est craint ; le second la nourrit.
Une façon pratique de les distinguer : si, après avoir pensé au problème, vous avez un plan ou une décision, vous avez réfléchi. Si vous n'avez que davantage d'angoisse, vous vous êtes inquiété.
Revenir au présent
Marc Aurèle, qui a gouverné au milieu des guerres et d'une épidémie, a laissé plusieurs notes sur ce sujet. Dans l'une d'elles, il se conseille à lui-même de ne pas se laisser submerger par l'image de sa vie tout entière, mais de se demander face à chaque événement présent : qu'y a-t-il là d'insupportable ? Presque toujours, dit-il, la réponse fait honte, car le présent est généralement supportable. Ce qui pèse, c'est la somme imaginée de tout ce qui viendra.
Dans une autre note, il écrit qu'il ne faut pas craindre l'avenir, car nous y arriverons, si nous y arrivons, avec la même raison que nous utilisons maintenant pour le présent.
Ces deux idées peuvent être transformées en questions de poche pour les moments d'inquiétude :
- Ai-je un problème en ce moment même, à cette minute précise ?
- Que puis-je faire aujourd'hui à ce sujet ? S'il y a quelque chose à faire, faites-le. S'il n'y a rien, lâchez prise jusqu'à ce qu'il y ait matière à agir.
L'espoir et la peur vont de pair
Dans une autre lettre, Sénèque cite Hécaton, un philosophe stoïcien antérieur : cesse d'espérer et tu cesseras de craindre. L'idée semble pessimiste, mais elle ne l'est pas. Ce qu'elle souligne, c'est que la peur et l'espoir sont les deux faces d'une même médaille : tous deux regardent vers un avenir incertain et tous deux se nourrissent de l'incertitude. Celui qui vit suspendu à ce qui va se passer oscille entre les deux.
La proposition stoïcienne n'est pas de cesser d'avoir des objectifs, mais de ramener son attention sur le présent et sur ce qui dépend de soi. Plus on vit dans ce que l'on peut faire aujourd'hui, moins il reste d'espace pour l'oscillation entre l'espoir et la peur.
Un exercice pour la prochaine inquiétude
Lorsqu'une inquiétude se manifeste avec force, consacrez cinq minutes à écrire :
1. L'inquiétude en une phrase. « J'ai peur que mon examen médical révèle un problème ». 2. Les trois questions de Sénèque. Est-ce certain ? Est-ce imminent ? Est-ce aussi grave qu'il y paraît ? 3. Ce qui dépend de moi aujourd'hui. « Me rendre au rendez-vous, poser toutes mes questions, bien dormir la veille ». 4. Un créneau horaire pour y repenser, si nécessaire. Certaines personnes trouvent utile de réserver un bref moment de la journée pour leurs inquiétudes et de les reporter à ce créneau lorsqu'elles surgissent en dehors de cet horaire.
Erreurs fréquentes
- Croire que s'inquiéter est une forme de responsabilité. Se préparer en est une ; tourner en rond sans agir, non.
- Forcer l'optimisme. Sénèque ne demande pas de penser que tout ira bien, mais de ne pas anticiper ce que l'on ignore.
- Éviter toute pensée sur l'avenir. La réflexion délimitée est utile ; l'évitement fait généralement grandir la peur.
- Utiliser ces idées au lieu de chercher de l'aide quand c'est nécessaire. Voir la section suivante.
Quand consulter
S'inquiéter de temps en temps est normal. Mais si l'inquiétude est constante, difficile à contrôler, dure des mois, affecte le sommeil, la concentration ou le travail, ou s'accompagne de symptômes tels que des palpitations, des tensions musculaires ou des attaques de panique, il peut s'agir d'un trouble anxieux. Dans ce cas, il convient de consulter un professionnel de la santé mentale. La thérapie cognitivo-comportementale, qui s'est en partie inspirée de ces idées stoïciennes, est l'un des traitements les mieux validés.
Conclusion
Sénèque n'a pas promis une vie sans problèmes. Il a appris à Lucilius à ne pas en souffrir avant l'heure ni plus que de raison. Cette semaine, choisissez votre inquiétude la plus tenace et appliquez-lui par écrit les trois questions de la lettre 13. Répondez ensuite en une ligne à ce que vous pouvez faire aujourd'hui à ce sujet, faites-le si c'est possible et, lorsque l'inquiétude revient, répétez-vous la question de Marc Aurèle : qu'y a-t-il d'insupportable en cet instant ?
Références
- Sénèque. Lettres à Lucilius, 5 et 13.
- Marc Aurèle. Pensées pour moi-même, VII.8 et VIII.36.
- Borkovec, T. D., Wilkinson, L., Folensbee, R. et Lerman, C. (1983). Stimulus control applications to the treatment of worry. Behaviour Research and Therapy, 21(3), 247-251.
- Irvine, W. B. (2009). A Guide to the Good Life: The Ancient Art of Stoic Joy. Oxford University Press.
- Vázquez, M. (2019). Invicto: Logra más. Sufre menos. Fitness Revolucionario.