Payez-vous en premier : comment rendre l'épargne automatique
Introduction
La plupart des gens essaient d'épargner ce qu'il leur reste à la fin du mois. Et la plupart font le même constat : il ne reste jamais rien. Non pas parce qu'ils dépensent leur argent n'importe comment, mais parce que les dépenses ont une tendance naturelle à occuper tout l'espace disponible. S'il y a de l'argent sur le compte, il se trouve toujours une raison de l'utiliser.
La solution est ancienne et simple : mettre l'épargne de côté au moment même où le salaire arrive, avant de payer quoi que ce soit d'autre. Et, mieux encore, faire en sorte que cette mise de côté se fasse toute seule, sans dépendre de votre mémoire ni de votre motivation du moment.
Si l'épargne dépend chaque mois de votre seule volonté, elle échouera précisément le mois où vous en aurez le plus besoin.
Une idée vieille d'un siècle
En 1926, George S. Clason a publié L'Homme le plus riche de Babylone, un recueil de paraboles sur l'argent situées dans l'ancienne Mésopotamie. Sa leçon centrale est répétée par le protagoniste, Arkad : une part de tout ce que vous gagnez doit vous revenir pour que vous la conserviez. Clason proposait d'y consacrer au moins un dixième.
Le raisonnement était le suivant : celui qui paie d'abord le boulanger, le propriétaire et le marchand, et se garde pour la fin, travaille tout le mois pour les autres. Se payer en premier inverse cet ordre : l'épargne cesse d'être un reste éventuel pour devenir la toute première facture.
Pourquoi épargner ce qu'il reste ne fonctionne pas
En 1955, l'historien C. Northcote Parkinson écrivait dans The Economist que le travail s'étale de façon à occuper tout le temps disponible. Quelques années plus tard, il a appliqué la même logique à l'argent : les dépenses augmentent jusqu'à rejoindre le niveau des revenus. C'est une observation, pas une loi physique, mais elle décrit très bien ce qui arrive à presque tout le monde lors d'une augmentation de salaire : au bout de quelques mois, l'argent supplémentaire s'est fondu dans les dépenses courantes et la sensation d'aisance disparaît.
Se payer en premier coupe court à ce mécanisme. Si 10 % quittent le compte le jour de paie, on vit le reste du mois avec les 90 % restants, et les dépenses s'ajustent naturellement à ce montant sans qu'il soit nécessaire d'en décider à chaque achat.
Ce que dit la recherche sur l'automatisation
Les preuves les plus solides de l'efficacité de l'automatisation proviennent des plans d'épargne retraite des entreprises américaines.
En 2001, Brigitte Madrian et Dennis Shea ont étudié une entreprise qui avait modifié les règles d'adhésion à son plan d'épargne : au lieu de devoir s'inscrire volontairement, les salariés étaient inscrits par défaut et pouvaient se désinscrire s'ils le souhaitaient. Le taux de participation chez les nouveaux embauchés est passé d'environ 37 % à près de 86 %. Personne ne les y a forcés ; seule la conséquence de l'inaction avait changé.
Richard Thaler et Shlomo Benartzi sont allés plus loin avec le programme Save More Tomorrow : les salariés s'engageaient à consacrer à l'épargne une partie de leurs futures augmentations de salaire. Dans la première entreprise où le dispositif a été mis en place, le taux d'épargne des participants est passé d'environ 3,5 % à près de 13,6 % en un peu plus de trois ans. Cela a fonctionné parce qu'ils ne voyaient jamais leur salaire net diminuer : celui-ci augmentait simplement un peu moins vite.
La leçon à en tirer est que l'architecture du système pèse plus lourd que la motivation. Les personnes qui ont de bonnes habitudes financières n'ont pas nécessairement plus de maîtrise de soi ; bien souvent, elles ont simplement mis en place des systèmes qui ne leur demandent pas d'en faire preuve.
Comment mettre en place le système
1. Choisissez le pourcentage. Si vous n'avez jamais épargné, commencez par 5 ou 10 %. Mieux vaut un petit montant que l'on maintient qu'un objectif ambitieux abandonné dès le mois de mars.
2. Ouvrez un compte séparé. L'épargne ne doit pas rester sur le compte utilisé pour les dépenses courantes. L'idéal est de la loger dans une autre banque ou sur un produit sans carte de paiement associée : un peu de friction au moment de retirer l'argent est un avantage.
3. Programmez le virement pour le jour de paie. Pas pour la fin du mois ni pour le moment où vous y penserez. Pour le jour même où tombe votre salaire, ou le lendemain.
4. Automatisez aussi les charges fixes. Une fois les prélèvements automatiques des factures et des crédits réglés, ce qu'il reste sur le compte principal correspond à l'argent réellement disponible au quotidien.
5. Automatisez l'investissement, le moment venu. Une fois le fonds d'urgence constitué, de nombreuses plateformes permettent de programmer des versements mensuels vers un fonds. Investir une somme fixe chaque mois, sans regarder ce que fait le marché, évite la tentation de vouloir deviner le meilleur moment.
6. Appliquez la règle aux augmentations. Chaque fois que votre salaire augmente, augmentez aussi votre pourcentage d'épargne. Consacrer la moitié de l'augmentation à l'épargne permet d'améliorer son niveau de vie tout en accélérant la constitution de son patrimoine.
7. Faites le point une fois par an. Pas besoin de plus. Une révision annuelle pour ajuster les montants et vérifier que tout fonctionne suffit amplement.
Que faire des rentrées d'argent inattendues
Primes, treizième mois, remboursements d'impôts, cadeaux. L'argent qui arrive en dehors de l'ordinaire a tendance à être dépensé plus facilement, parce que l'esprit le classe dans la catégorie « bonus ». Une règle simple aide beaucoup : mettre immédiatement de côté une part fixe — la moitié, par exemple — pour l'épargne ou le remboursement des dettes, et profiter du reste sans culpabilité.
Erreurs fréquentes
Épargner sur le compte courant. L'argent visible finit par être utilisé.
Commencer par un pourcentage héroïque. Épargner 30 % si cela oblige à utiliser sa carte de crédit pour finir le mois n'est pas de l'épargne : c'est une dette sous un autre nom.
Épargner tout en payant des intérêts élevés. Si vous avez des dettes de carte de crédit coûteuses, le plus raisonnable est de garder un petit coussin de sécurité et de concentrer tout le reste sur leur remboursement.
Laisser son épargne dormir indéfiniment. Le fonds d'urgence doit rester liquide ; l'épargne de long terme, en revanche, perd du pouvoir d'achat si elle n'est pas investie.
Désactiver le virement « juste pour ce mois-ci ». C'est la façon la plus courante pour qu'un système automatique cesse de l'être.
Conclusion
Se payer en premier ne demande ni de gagner plus ni d'avoir une volonté de fer. Cela demande une décision, prise une seule fois, qui s'exécute ensuite d'elle-même chaque mois. Aujourd'hui même, connectez-vous à votre banque et programmez un virement automatique vers un compte d'épargne de 5 ou 10 % de votre salaire, daté du lendemain de votre jour de paie. Dans trois mois, voyez si vous avez seulement remarqué la différence dans votre vie quotidienne.
Références
- Clason, G. S. (1926). The Richest Man in Babylon. Penguin (éd. récente).
- Parkinson, C. N. (1960). The Law and the Profits. John Murray.
- Madrian, B. C., & Shea, D. F. (2001). The power of suggestion: Inertia in 401(k) participation and savings behavior. The Quarterly Journal of Economics, 116(4), 1149-1187.
- Thaler, R. H., & Benartzi, S. (2004). Save More Tomorrow: Using behavioral economics to increase employee saving. Journal of Political Economy, 112(S1), S164-S187.