Kathēkon : les devoirs appropriés et les rôles qui vous échoient dans la vie
Introduction
Le stoïcisme parle beaucoup de vertu, mais la vertu, formulée ainsi, reste abstraite. Que signifie concrètement être juste aujourd'hui, avec cette famille, dans ce travail, dans ce quartier ? Les stoïciens ont répondu par un concept pratique : le kathēkon, que l'on traduit habituellement par « devoir approprié » ou « fonction convenable ».
Un devoir approprié est, selon la définition conservée par les sources anciennes, une action qui possède une justification raisonnable : ce qu'il convient de faire compte tenu de la nature de chacun et des relations dans lesquelles il se trouve. Prendre soin de ses parents, élever ses enfants, tenir un engagement, servir la cité.
Vous n'avez pas choisi bon nombre des rôles que vous occupez. Mais vous choisissez la manière de les incarner.
Cet article explique ce concept, la façon dont Épictète le reliait aux rôles de chaque personne et la théorie des quatre masques que Cicéron a empruntée au stoïcien Panétius.
De l'idéal au concret
Les stoïciens distinguaient l'action parfaite, celle du sage qui agit toujours avec une pleine vertu, et les devoirs appropriés, que n'importe qui peut accomplir même sans être un sage. Payer une dette, rendre visite à un ami malade ou prendre soin de sa propre santé sont des devoirs appropriés : on peut faire ce qui est juste même sans atteindre la perfection du sage.
Cette distinction avait une conséquence pratique importante : le stoïcisme n'était pas réservé à des sages idéaux. Il offrait une boussole à des personnes ordinaires, avec leurs défauts, qui souhaitaient vivre un peu mieux chaque jour.
Les rôles selon Épictète
Épictète a proposé une manière très concrète de savoir quels devoirs nous incombent : regarder les rôles que nous occupons. Dans l'un de ses entretiens, il en énumère quelques-uns : vous êtes un être humain, vous êtes citoyen du monde, vous êtes fils ou fille, frère ou sœur, peut-être membre d'un conseil, jeune ou vieux, parent. Chacun de ces noms, dit-il, indique les actions appropriées qui lui correspondent.
Dans le Manuel, il ajoute que les devoirs se mesurent par les relations. C'est votre père ? Il convient de prendre soin de lui, de lui céder le pas, de supporter ses reproches. « Mais c'est un mauvais père. » Épictète répond que la nature ne vous a pas uni à un bon père, mais à un père. Votre frère vous traite injustement ? Gardez votre attitude de frère, sans regarder ce que lui fait, mais ce que vous avez à faire pour que votre conduite soit en accord avec la nature.
Lue aujourd'hui, cette idée demande des nuances : personne n'est tenu de tolérer les abus d'un proche, et les stoïciens eux-mêmes admettaient que certaines relations doivent changer ou prendre fin. Mais le cœur du propos reste utile : notre propre comportement ne devrait pas dépendre entièrement de la façon dont l'autre se comporte.
L'acteur et le rôle
Dans le Manuel apparaît l'image la plus connue sur ce sujet. Vous êtes un acteur dans une pièce mise en scène par un autre. S'il vous échoit un rôle court, jouez-le court ; s'il est long, jouez-le long. S'il vous revient de jouer un mendiant, un malade, un dirigeant ou un citoyen ordinaire, jouez bien ce rôle. Choisir le rôle ne vous appartient pas ; bien le jouer, oui.
L'image n'invite pas à la résignation. Elle invite à placer son énergie là où elle porte ses fruits : non pas à déplorer le rôle reçu, mais à l'interpréter avec dignité.
Les quatre masques de Panétius
Cicéron, dans Des devoirs, reprend une théorie du stoïcien Panétius de Rhodes qui affine l'idée des rôles. Selon Panétius, chaque personne porte quatre « masques » ou personnages (personae) qui déterminent ce qu'il lui convient de faire :
1. La nature humaine commune. Ce que nous partageons tous : la raison et la vie sociale. De là découlent les devoirs universels. 2. Le caractère propre. Les talents, le tempérament et les inclinations de chacun. Tout le monde n'est pas fait pour la même chose, et se forcer à imiter autrui est une erreur. 3. Les circonstances. Ce que le hasard ou les conditions nous ont donné : famille, époque, richesse, santé. 4. Le choix. Ce que chacun décide de faire de sa vie : la profession, la voie que l'on emprunte.
La théorie de Panétius introduit un élément que le stoïcisme ancien avait moins souligné : l'individualité. Ce qui est approprié n'est pas identique pour tous. Il faut connaître son propre caractère pour bien choisir sa voie.
Quand les rôles entrent en conflit
L'un des problèmes les plus courants de la vie adulte est le conflit entre les rôles : le travail exige de rester tard alors que la famille attend à la maison ; un ami demande une faveur qui va à l'encontre des règles de l'entreprise ; prendre soin d'un parent malade empiète sur son propre repos.
La tradition stoïcienne n'offre pas de formule automatique, mais propose quelques critères :
- La justice passe en premier. Aucun rôle ne justifie une action injuste.
- Les rôles les plus proches ont généralement la priorité, bien que les stoïciens aient aussi insisté sur le devoir envers la communauté au sens large.
- Le caractère propre compte. Panétius rappelait que l'on ne peut pas vivre à contre-courant de sa propre nature sans en payer le prix.
- Il faut s'examiner avec honnêteté. On utilise parfois un rôle comme excuse pour en fuir un autre.
Un exercice : la carte des rôles
1. Écrivez vos rôles principaux. Par exemple : fille, mère, conjointe, professionnelle, amie, voisine, citoyenne. 2. Pour chacun, notez ce qu'il vous demande cette semaine. Une action concrète, non un idéal général. 3. Repérez les conflits. Où deux rôles s'entrechoquent-ils ? 4. Décidez avec discernement. Appliquez les critères de la section précédente. 5. Faites le point dimanche. Avez-vous répondu à ce que chaque rôle attendait de vous ?
Erreurs fréquentes
- Utiliser les rôles pour tolérer les abus. Le devoir envers un proche n'oblige pas à accepter la maltraitance.
- Ne vivre que pour un seul rôle. Celui qui n'est que travailleur, ou que parent, néglige les autres dimensions.
- Imiter le chemin d'un autre. Panétius avertissait que chacun doit connaître son propre caractère.
- Attendre que les autres tiennent leur rôle pour tenir le sien. Notre propre conduite est la seule chose qui dépende de nous.
Conclusion
Les devoirs appropriés ramènent le stoïcisme sur terre : la vertu se pratique en étant un bon fils, une bonne collègue, un bon voisin. Réalisez ce week-end votre carte des rôles : écrivez vos rôles principaux, une action concrète pour chacun au cours de la semaine à venir et le conflit entre rôles qui vous pèse le plus. À la fin de la semaine, voyez lequel vous avez le mieux incarné et lequel a été négligé.
Références
- Diogène Laërce. Vies et doctrines des philosophes illustres, VII.107-109.
- Épictète. Entretiens, II.10.
- Épictète. Manuel, 17 et 30.
- Cicéron. Des devoirs, I.107-121.
- Brennan, T. (2005). The Stoic Life: Emotions, Duties, and Fate. Oxford University Press.
- Sellars, J. (2006). Stoicism. Acumen.