Stoici malati: Seneca asmatico, Epitteto zoppo e Marco Aurelio con i dolori
Introduzione
I tre grandi stoici romani convissero con problemi di salute. Seneca soffrì fin da giovane di una malattia respiratoria che descrive nelle sue lettere come un soffocamento ricorrente. Epitteto era zoppo, e le fonti antiche discutono se per una malattia o per il maltrattamento di un padrone. Marco Aurelio, secondo gli storici della sua epoca, aveva una salute fragile, con problemi di stomaco e di petto, e scrisse i suoi Colloqui con se stesso nel mezzo di campagne militari estenuanti.
Non scrissero del dolore dalla comodità. Scrissero da dentro il dolore.
La filosofia non guarisce una malattia. Può cambiare il modo di abitarla.
Questo articolo raccoglie ciò che questi tre autori dissero sulla malattia e sul dolore, che cosa può offrire questo sguardo e che cosa no. Non sostituisce alcun trattamento: se hai un dolore persistente o una malattia, il primo passo è l'assistenza medica. Il blog dispone inoltre di una guida sul dolore cronico.
Seneca e la sua «prova di morte»
Nella lettera 54, Seneca racconta a Lucilio di aver appena superato una crisi della sua malattia respiratoria. Descrive gli attacchi come brevi ma terribili, simili a una tempesta che dura poco, e dice che i medici li chiamavano una «prova di morte». Nel mezzo del soffocamento, racconta, non smise di consolarsi con pensieri sereni e forti.
In un'altra lettera, la 78, scrive a Lucilio, che è malato, e gli parla della propria esperienza. Racconta che in gioventù la malattia lo portò a pensare di porre fine alla sua vita, e che a fermarlo fu il pensiero dell'anziano padre, che non avrebbe sopportato la sua perdita. E aggiunge che ciò che più lo sostenne furono i suoi studi e i suoi amici.
In quella stessa lettera, Seneca distingue tre fardelli portati dalla malattia: la paura della morte, il dolore del corpo e l'interruzione dei piaceri. E propone di affrontare ciascuno separatamente, invece di lasciarsi schiacciare dalla loro somma.
Il dolore secondo Marco Aurelio
Marco Aurelio riprende un'idea che attribuisce a Epicuro, il fondatore della scuola rivale: il dolore intenso è breve, e il dolore lungo è sopportabile. Vale a dire, o finisce presto o si può reggere.
La frase può suonare troppo ottimista per chi vive con il dolore cronico, ed è bene non usarla per minimizzare la sofferenza altrui. Ma contiene un nucleo utile: il dolore vissuto momento per momento è di solito più sopportabile del dolore immaginato sommato lungo tutta la vita. Marco Aurelio consigliava a se stesso di non lasciarsi sopraffare dall'immagine dell'intero futuro e di chiedersi, invece, che cosa ci sia di insopportabile nel momento presente.
In un'altra nota distingue il dolore del corpo dal giudizio che la mente vi aggiunge. Il corpo, dice, si lamenti pure se può; la mente può conservare la sua calma se non giudica che ciò sia un male.
Epitteto e la sua gamba
Sulla zoppia di Epitteto circolano due versioni. Una, tramandata dal filosofo cristiano Origene, racconta che il suo padrone gli torceva la gamba per divertimento, e che Epitteto lo avvertì con calma che gliel'avrebbe rotta; quando la gamba si spezzò, commentò soltanto: «Non te l'avevo detto?». L'altra versione, di un autore successivo chiamato Simplicio, attribuisce la zoppia a una malattia. L'aneddoto del padrone è probabilmente una leggenda, ma riflette l'immagine che i suoi contemporanei avevano di lui.
Ciò che invece si trova nei suoi testi è un'idea costante: la malattia è un impedimento per il corpo, ma non per la volontà, a meno che non sia la volontà stessa a deciderlo. Una zoppia impedisce di camminare, non di scegliere come agire. Epitteto applicava questa distinzione a tutto ciò che accade: il corpo può essere legato; il giudizio, no.
Ciò che lo sguardo stoico può offrire
Senza promettere guarigioni, lo stoicismo offre alcuni strumenti a chi convive con una malattia o con il dolore:
- Separare i fardelli. Come proponeva Seneca, distinguere il dolore fisico, la paura e la perdita di attività, e lavorare su ciascuno separatamente.
- Vivere la giornata, non la vita intera. Chiedersi che cosa ci sia di insopportabile in questo momento, non nei prossimi vent'anni.
- Esaminare i giudizi aggiunti. Pensieri come «questo non finirà mai» o «non servo più a niente» aumentano la sofferenza e meritano di essere rivisti con attenzione.
- Cercare ciò che continua a dipendere da noi. Anche con delle limitazioni, restano quasi sempre azioni possibili: curare i legami, imparare qualcosa, aiutare gli altri a modo proprio.
- Appoggiarsi agli altri. Seneca riconosce che a sostenerlo furono i suoi amici e la sua famiglia.
Alcune di queste idee hanno una parentela con gli approcci psicologici utilizzati oggi nel trattamento del dolore cronico, come la terapia cognitivo-comportamentale e la terapia dell'accettazione e dell'impegno, che non cercano di eliminare il dolore ma di ridurre la sofferenza aggiunta e aiutare a recuperare attività significative.
Ciò che non può fare
- Non sostituisce il trattamento medico. Nessun esercizio filosofico sostituisce una diagnosi né una terapia.
- Non obbliga a sopportare senza lamentarsi. La versione popolare dello «stoico che sopporta tutto in silenzio» è stata associata negli studi a ritardi nella ricerca di aiuto e a un dolore mal trattato. Raccontare ciò che fa male a un medico fa parte del prendersi cura di sé.
- Non giustifica il minimizzare il dolore altrui. Le idee di questo articolo sono per uso personale.
Errori frequenti
- Aspettare troppo per consultare un medico. Sopportare un dolore nuovo o che peggiora non è forza.
- Colpevolizzarsi perché si soffre. Provare dolore non è un fallimento filosofico.
- Isolarsi. La malattia tende a rinchiudere; gli stoici si sostenevano nei loro legami.
- Usare le frasi come formule. «Il dolore è breve o sopportabile» può consolare alcuni e ferire altri. Bisogna usarle con criterio.
Conclusione
Seneca, Epitteto e Marco Aurelio non scrissero del dolore partendo dalla teoria, ma dai propri corpi. La loro lezione non è che si debba sopportare tutto in silenzio, ma che si può separare il dolore da ciò che la mente vi aggiunge. Se convivi con una malattia o con il dolore, prova questo per una settimana: ogni sera, scrivi separatamente i tre fardelli di Seneca (ciò che ha fatto male nel corpo, ciò che hai temuto e ciò che ti è mancato fare) e, sotto, una sola cosa che invece hai potuto fare quel giorno. E se il dolore è nuovo, intenso o persistente, consulta un medico.
Riferimenti
- Séneca. Cartas a Lucilio, 54 y 78.
- Marco Aurelio. Meditaciones, VII.33, VII.64 y VIII.36.
- Epicteto. Enquiridión, 9.
- Orígenes. Contra Celso, VII.53.
- Pathak, E. B., Wieten, S. E. y Wheldon, C. W. (2017). Stoic beliefs and health: Development and preliminary validation of the Pathak-Wieten Stoicism Ideology Scale. BMJ Open, 7(11), e015137.
- Williams, A. C. de C., Fisher, E., Hearn, L. y Eccleston, C. (2020). Psychological therapies for the management of chronic pain (excluding headache) in adults. Cochrane Database of Systematic Reviews, 8, CD007407.