Scegli il tuo Catone: l'esercizio del saggio immaginario
Introduzione
In una delle sue prime lettere a Lucilio, Seneca gli rivolge una raccomandazione che prende in prestito, curiosamente, da Epicuro, il fondatore di una scuola rivale: vivere come se qualcuno di buono ci stesse sempre guardando. Scegli, gli dice, qualcuno che rispetti, e tienilo presente in tutto ciò che fai, come custode e come testimone.
Poi gli propone un nome: Catone, il senatore romano famoso per la sua integrità. E aggiunge, con una flessibilità tutta sua, che se Catone gli sembra troppo severo, scelga qualcuno dal carattere più mite, come Lelio, un politico noto per la sua saggezza e i suoi modi affabili.
Quando non sai che cosa fare, chiediti che cosa farebbe la persona che ammiri di più. Molte volte conosci già la risposta.
Questa pratica, che oggi si potrebbe chiamare l'esercizio del saggio immaginario, è uno degli strumenti stoici più semplici ed efficaci per prendere decisioni e regolare il proprio comportamento. Questo articolo spiega come funziona e come scegliere il proprio Catone.
Perché funziona avere un testimone
Seneca osserva che la maggior parte degli errori si commette quando nessuno guarda. La presenza di un testimone, anche se immaginario, cambia il comportamento: si agisce con più attenzione, si parla con più rispetto e si resiste meglio alla tentazione.
La psicologia sociale ha studiato qualcosa di vicino a questo. Diverse ricerche mostrano che la sensazione di essere osservati tende ad aumentare i comportamenti cooperativi e a ridurre quelli antisociali. Gli effetti variano tra gli studi e non tutti sono stati replicati con la stessa forza, ma l'idea generale coincide con l'intuizione di Seneca: agiamo in modo diverso quando sentiamo che qualcuno ci vede.
Il saggio immaginario sfrutta questo effetto, ma con una svolta: non è un osservatore qualsiasi, bensì qualcuno di cui si condividono i valori e la cui opinione conta. Per questo non produce solo vigilanza, ma anche ispirazione.
Scegliere di chi essere figli
Nel De brevitate vitae (La brevità della vita), Seneca sviluppa un'idea correlata che ha qualcosa di liberatorio. Si è soliti dire, scrive, che non scegliamo i nostri genitori, che ci sono toccati per caso. Ma è nelle nostre mani decidere di chi essere figli: le famiglie dei grandi pensatori sono aperte a chiunque voglia adottarle.
Vale a dire che, oltre all'eredità che riceviamo senza scegliere, possiamo costruire un'eredità scelta: i modelli che decidiamo di imitare, i maestri che decidiamo di ascoltare, gli esempi che decidiamo di seguire.
La domanda di Epitteto
Epitteto usava una versione pratica dell'esercizio. Nel Manuale (Enchiridion) consiglia, quando si sta per parlare con qualcuno di importante o ci si trova in una situazione difficile, di chiedersi che cosa avrebbero fatto Socrate o Zenone in quel caso. Così, dice, non mancherà un modo adeguato di agire.
E in un altro passo aggiunge una frase che riassume lo spirito dell'esercizio: anche se non sei ancora Socrate, devi vivere come qualcuno che vuole diventare Socrate. Non si tratta di raggiungere il modello, ma di orientarsi grazie a esso.
Come scegliere il tuo modello
Non bisogna per forza scegliere un filosofo greco. Il modello può essere:
- Una persona vicina: un nonno, un'insegnante, un allenatore, un'amica che ammiri per come affronta i problemi.
- Una figura storica: qualcuno di cui conosci la vita e di cui condividi i valori.
- Una combinazione: modelli diversi per ambiti diversi. Uno per il lavoro, un altro per la famiglia, un altro per la salute.
Alcune domande aiutano nella scelta:
1. Chi ammiro non per ciò che ha ottenuto, ma per come agisce? 2. Chi mantiene la calma là dove io la perdo? 3. Chi è onesto anche quando gli costa fatica? 4. Quale qualità concreta mi piacerebbe sviluppare, e chi la possiede?
Seguendo il consiglio di Seneca, conviene che il modello non sia così severo da risultare impossibile da imitare. Se Catone sembra troppo, scegli il tuo Lelio.
Come usarlo nella pratica
Di fronte a una decisione
Quando non sai che cosa fare, chiediti: che cosa farebbe il mio modello in questa situazione? Immagina la sua risposta con il maggior dettaglio possibile. Non deve essere perfetta; basta che ti tolga dall'impulso del momento.
Di fronte a una tentazione
Immagina che il tuo modello sia presente. Faresti lo stesso se ti stesse guardando? Se la risposta è no, è un buon segnale che conviene aspettare.
Di fronte a un conflitto
Immagina come risponderebbe il tuo modello alla persona che ti sta provocando. Molte volte la risposta che immaginiamo nell'altro è più calma e più saggia di quella che ci viene spontanea.
Nel riesaminare la giornata
Nell'esame serale, chiediti che cosa avrebbe pensato il tuo modello delle tue azioni. Non per punirti, ma per vedere con maggiore chiarezza.
Vedere il problema con gli occhi di un altro
L'esercizio ha un effetto aggiuntivo che la psicologia attuale ha studiato: l'autodistanziamento. Quando guardiamo un problema dalla prospettiva di un'altra persona, siamo soliti vederlo con più calma e ragionarci meglio. È la stessa ragione per cui diamo consigli migliori agli amici che a noi stessi. Il saggio immaginario è, tra le altre cose, un modo per darsi un buon consiglio dall'esterno.
Errori frequenti
- Idealizzare il modello al punto da sentirsi inferiori. L'obiettivo è trarre ispirazione, non confrontarsi per punirsi.
- Copiare la forma e non la sostanza. Non si tratta di imitare gesti o stili, ma valori e atteggiamenti.
- Scegliere un modello solo per il suo successo. Qualcuno può avere successo e agire male. Conta come vive, non quanto ha ottenuto.
- Usarlo solo in teoria. L'esercizio funziona quando viene applicato nel momento della decisione, non solo quando ci si pensa.
- Aspettarsi di somigliargli subito. Può darsi che non si arrivi mai al livello del modello. Ciò che conta è avanzare in quella direzione.
Conclusione
Seneca chiese a Lucilio di scegliere un custode e di vivere come se lo stesse guardando. Oggi puoi fare lo stesso. Scrivi il nome del tuo modello e, sotto, tre sue qualità che vuoi sviluppare. Durante la prossima settimana, prima di ogni decisione importante o in ogni momento di tentazione, fatti la domanda: che cosa farebbe questa persona? Annota la sera una situazione in cui l'hai usata e che cosa hai deciso.
Riferimenti
- Seneca. Cartas a Lucilio, 11 e 25.
- Seneca. Sobre la brevedad de la vida, 15.
- Epitteto. Enquiridión, 33 e 51.
- Kross, E. e Ayduk, O. (2017). Self-distancing: Theory, research, and current directions. Advances in Experimental Social Psychology, 55, 81-136.
- Robertson, D. (2019). How to Think Like a Roman Emperor: The Stoic Philosophy of Marcus Aurelius. St. Martin's Press.
- Vázquez, M. (2019). Invicto: Logra más. Sufre menos. Fitness Revolucionario.