L'argent heureux : cinq principes pour mieux dépenser ce que vous gagnez déjà
Introduction
La plupart des conseils financiers se concentrent sur la manière de gagner plus ou de dépenser moins. Très peu s'intéressent à une question tout aussi essentielle : comment dépenser pour que l'argent améliore véritablement notre vie ? Deux personnes ayant le même salaire et le même niveau de dépenses peuvent retirer un bien-être très différent de leur argent selon ce à quoi et comment elles l'emploient.
Elizabeth Dunn, psychologue à l'université de la Colombie-Britannique, et Michael Norton, professeur à la Harvard Business School, ont rassemblé dans Happy Money (2013) les travaux scientifiques consacrés à cette question. Leur conclusion est optimiste : il n'est pas nécessaire de gagner davantage pour tirer plus de bonheur de son argent ; il suffit de modifier quelques habitudes de consommation.
Le problème n'est pas seulement combien d'argent vous avez, mais la façon dont vous le dépensez.
Principe 1 : acheter des expériences
Les expériences — un voyage, un concert, un repas entre amis, un cours — tendent à procurer un bonheur plus durable que les objets d'un prix équivalent. Leaf Van Boven et Thomas Gilovich l'ont documenté dès 2003, et les études ultérieures l'ont confirmé en y apportant quelques nuances.
Dunn et Norton précisent que toutes les expériences ne se valent pas. Celles qui génèrent le plus de bien-être remplissent généralement l'une de ces conditions : elles sont partagées avec d'autres, créent des souvenirs que l'on aime raconter, sont uniques ou rejoignent les valeurs profondes de la personne. Un objet, à l'inverse, finit vite par se fondre dans le décor.
Principe 2 : en faire un plaisir exceptionnel
Ce que l'on a en permanence cesse de procurer du plaisir. C'est l'adaptation hédonique : le premier café du matin est un délice ; le cinquième de la journée n'est plus qu'un réflexe. C'est pourquoi l'un des moyens les plus simples de savourer davantage consiste à consommer moins souvent.
Dans une expérience menée par Jordi Quoidbach et Elizabeth Dunn et publiée en 2013, des participants ont dégusté du chocolat, puis une partie d'entre eux s'en est privée pendant une semaine. Lorsqu'ils en ont mangé à nouveau, ceux qui s'étaient abstenus l'ont nettement plus apprécié que ceux qui avaient pu en consommer à volonté ou à l'excès.
En pratique : redonner un caractère exceptionnel à ce qui est devenu routinier — son plat préféré, une série, un restaurant — lui rend une grande partie de sa saveur sans dépenser un centime de plus.
Principe 3 : acheter du temps
L'argent permet d'acheter du temps libre : payer quelqu'un pour accomplir une corvée pénible, habiter plus près de son lieu de travail, choisir un vol direct. Ashley Whillans et ses collègues ont montré en 2017 que les personnes qui dépensaient pour s'épargner des tâches ingrates faisaient état d'une plus grande satisfaction de vie, dans plusieurs pays et à différents niveaux de revenu.
L'exemple le plus parlant est celui des trajets quotidiens. Lorsque Daniel Kahneman et ses collègues ont demandé à un groupe de personnes de reconstituer leur journée, le trajet matinal vers le travail est apparu parmi les moments les plus désagréables. Un logement plus spacieux mais beaucoup plus éloigné peut donc s'avérer un mauvais calcul en matière de bien-être.
Dunn et Norton suggèrent de se poser une question avant tout achat : cela va-t-il changer l'emploi de mon temps ? Et si oui, en mieux ou en pire ?
Principe 4 : payer maintenant et profiter plus tard
Les cartes de crédit inversent l'ordre naturel des choses : on profite d'abord et l'on paie ensuite, si bien que le plaisir se teinte du poids de la dette. Faire l'inverse — payer d'avance et attendre le moment d'en profiter — présente un double avantage.
Le premier est qu'une fois la dépense réglée, le moment venu n'est plus assombri par la question du coût : on le vit presque comme si c'était « gratuit ». Le second tient au plaisir de l'anticipation : attendre un événement agréable est en soi une source de joie. Une étude d'Amit Kumar, Matthew Killingsworth et Thomas Gilovich (2014) a révélé qu'attendre une expérience suscitait davantage d'émotions positives qu'attendre la livraison d'un objet matériel.
Planifier un voyage plusieurs mois à l'avance, en l'ayant déjà payé, permet d'en profiter trois fois : en l'imaginant, en le vivant et en se le remémorant.
Principe 5 : investir dans les autres
Dépenser pour autrui procure plus de bonheur que dépenser pour soi-même. Dans une étude publiée dans Science en 2008, Dunn, Lara Aknin et Norton ont remis une somme d'argent à des participants en leur demandant de la dépenser soit pour eux-mêmes, soit pour d'autres. Ceux qui l'ont dépensée pour autrui se sont déclarés plus heureux en fin de journée, même lorsque le montant était modeste.
Cet effet a été observé aussi bien dans des pays riches que dans des pays pauvres, et il est d'autant plus marqué que la dépense renforce un lien social, que l'on peut en constater concrètement l'impact et qu'elle résulte d'un libre choix plutôt que d'une obligation.
Comment l'appliquer sans dépenser plus
L'intérêt de ces cinq principes est qu'ils n'exigent pas d'augmenter son budget, mais simplement de le réorienter :
- Déplacer une partie des sommes consacrées aux objets vers des expériences partagées.
- Espacer les petits luxes du quotidien pour retrouver le plaisir de les savourer.
- Payer pour se décharger des corvées que l'on déteste, lorsque le budget le permet.
- Régler ses expériences à l'avance et savourer l'attente.
- Réserver chaque mois une petite somme pour offrir un cadeau, inviter un proche ou faire un don.
Erreurs fréquentes
Penser que seules les grosses dépenses comptent. Ces principes fonctionnent tout aussi bien avec de petits montants.
Acheter des expériences pour les exhiber. Si le voyage est choisi pour la photo sur les réseaux sociaux, le bénéfice s'étiole.
Déléguer des corvées pour remplir le temps gagné par encore plus de travail. Le temps acheté n'a de valeur que s'il est consacré à ce qui compte vraiment.
S'endetter pour s'offrir des expériences. La dette retire le bien-être que l'expérience apporte.
Donner par obligation. Le bonheur procuré par la générosité repose sur le fait qu'elle soit librement choisie.
Conclusion
Happy Money nous rappelle que le lien entre argent et bien-être ne dépend pas uniquement du solde de notre compte en banque, mais de nos choix quotidiens. À revenu égal, on peut vivre nettement mieux en privilégiant ce qui se partage, ce qui s'attend avec joie, ce qui libère du temps et ce qui s'offre aux autres. Ce mois-ci, choisissez l'un des cinq principes et appliquez-le délibérément une fois : planifiez et payez à l'avance une sortie avec un proche, puis notez ce que vous ressentez avant, pendant et après.
Références
- Dunn, E., & Norton, M. (2013). Happy Money: The Science of Happier Spending. Simon & Schuster.
- Dunn, E. W., Aknin, L. B., & Norton, M. I. (2008). Spending money on others promotes happiness. Science, 319(5870), 1687-1688.
- Quoidbach, J., & Dunn, E. W. (2013). Give it up: A strategy for combating hedonic adaptation. Social Psychological and Personality Science, 4(5), 563-568.
- Kumar, A., Killingsworth, M. A., & Gilovich, T. (2014). Waiting for merlot: Anticipatory consumption of experiential and material purchases. Psychological Science, 25(10), 1924-1931.
- Whillans, A. V., Dunn, E. W., Smeets, P., Bekkers, R., & Norton, M. I. (2017). Buying time promotes happiness. PNAS, 114(32), 8523-8527.
- Kahneman, D., Krueger, A. B., Schkade, D. A., Schwarz, N., & Stone, A. A. (2004). A survey method for characterizing daily life experience: The day reconstruction method. Science, 306(5702), 1776-1780.