Dix passages du Manuel d'Épictète expliqués pour le quotidien
Introduction
Le Manuel (Enchiridion) d'Épictète est l'un des livres les plus brefs et les plus influents de l'histoire de la philosophie. Son élève Arrien l'a compilé au IIe siècle à partir des enseignements qu'il avait entendus à l'école de Nicopolis, et l'a conçu comme un ouvrage à garder sous la main : son nom grec signifie précisément cela, quelque chose que l'on porte dans la main.
Il comporte une cinquantaine de sections courtes, certaines de quelques lignes seulement. Il se lit en un après-midi, mais chaque passage peut nourrir des semaines de pratique. Cet article en sélectionne dix, les résume avec nos propres mots, explique leur idée centrale et propose une application concrète pour aujourd'hui.
Le Manuel ne se lit pas pour en savoir plus. Il se lit pour avoir quelque chose sous la main quand on en a besoin.
Les paraphrases de cet article ne sont pas des traductions littérales. Pour lire le texte complet, il convient de choisir une édition avec traducteur et notes.
1. Ce qui dépend de nous (section 1)
Le passage : Certaines choses dépendent de nous et d'autres non. Dépendent de nous le jugement, l'impulsion, le désir et l'aversion : en un mot, nos propres actes. Ne dépendent pas de nous le corps, les biens, la réputation ni les charges publiques. Ce qui dépend de nous est libre ; ce qui n'en dépend pas est faible et étranger.
L'idée : c'est la base de tout le stoïcisme. La souffrance grandit lorsque l'on place sa tranquillité dans ce que l'on ne contrôle pas.
Application : face à n'importe quel problème, divisez une feuille en deux colonnes : ce qui dépend de vous et ce qui n'en dépend pas. N'agissez que sur la première.
2. Savoir ce que l'on aime (section 3)
Le passage : Devant chaque chose qui vous plaît ou que vous aimez, rappelez-vous ce qu'elle est. Si vous aimez un vase, dites « j'aime un vase », et s'il se brise, vous ne serez pas troublé. Épictète étend cette idée, avec une dureté qui surprend aujourd'hui, aux personnes aimées : se rappeler qu'elles sont mortelles.
L'idée : aimer quelque chose sans oublier sa nature fragile. Il ne s'agit pas d'aimer moins, mais de ne pas vivre comme si ce que l'on aime était éternel.
Application : cette semaine, choisissez quelque chose que vous tenez pour acquis et rappelez-vous que ce n'est pas permanent. Utilisez cette pensée comme une raison d'en prendre soin et d'en être reconnaissant, non pour vous angoisser.
3. Ce ne sont pas les choses, ce sont les jugements (section 5)
Le passage : Ce qui trouble les personnes, ce ne sont pas les choses, mais les opinions qu'elles ont sur les choses. La mort n'est pas terrible ; si elle l'était, elle aurait aussi paru telle à Socrate. Ce qui est terrible, c'est l'opinion que la mort est terrible.
L'idée : entre le fait et l'émotion se trouve un jugement, et ce jugement peut être examiné. Ce passage a inspiré, des siècles plus tard, la thérapie cognitive.
Application : lorsque quelque chose vous perturbe, écrivez séparément le fait et ce que vous vous êtes dit à son sujet.
4. Vouloir ce qui arrive (section 8)
Le passage : Ne demandez pas que les choses arrivent comme vous le voulez, mais voulez qu'elles arrivent comme elles arrivent, et vous vivrez serein.
L'idée : la frustration naît de l'exigence que le monde s'ajuste à nos propres désirs. Accepter n'est pas se résigner, mais cesser de se battre contre ce qui a déjà eu lieu.
Application : repérez un « il faudrait » d'aujourd'hui (« le bus devrait arriver à l'heure ») et réécrivez-le sous forme de préférence.
5. Rendre, et non perdre (section 11)
Le passage : Ne dites jamais à propos de quoi que ce soit « je l'ai perdu », mais « je l'ai rendu ». Tant qu'on vous le laisse, prenez-en soin comme du bien d'autrui, tout comme les voyageurs prennent soin d'une auberge.
L'idée : rien d'extérieur ne nous appartient pour toujours. Cette image invite à passer de la réclamation à la gratitude.
Application : la prochaine fois que vous perdez quelque chose, même modeste, essayez de dire « je l'ai rendu » et observez si l'émotion change. Utilisez ce principe avec précaution face à des pertes graves et récentes : il ne s'agit pas de nier la douleur.
6. L'acteur et le rôle (section 17)
Le passage : Vous êtes un acteur dans une pièce dont le rôle est choisi par un autre. S'il vous revient de jouer un mendiant, un malade, un dirigeant ou un simple citoyen, jouez-le bien. Choisir le rôle ne vous appartient pas ; bien le jouer, oui.
L'idée : on ne choisit ni sa famille, ni son pays, ni sa santé, ni bien des circonstances. On choisit la manière de les vivre.
Application : notez les trois rôles principaux que vous occupez aujourd'hui (par exemple, parent, professionnel, voisin) et une façon concrète de mieux incarner chacun d'eux cette semaine.
7. Le prix de la laitue (section 25)
Le passage : Si un autre a été préféré lors d'un banquet ou d'une salutation, rappelez-vous que ces choses ont un prix. La laitue coûte une pièce ; celui qui paie la pièce emporte la laitue. Si vous n'avez pas payé, vous n'avez pas la laitue, mais vous avez gardé votre pièce.
L'idée : tout ce qu'un autre possède a été payé de quelque chose. Si vous ne voulez pas payer ce prix, il est absurde de l'envier.
Application : lorsque vous ressentez de l'envie, écrivez quel prix l'autre personne a payé et décidez si vous êtes prêt à le payer.
8. La tasse du voisin (section 26)
Le passage : Lorsqu'un voisin casse une tasse, nous disons aussitôt que ce sont des choses qui arrivent. Lorsque c'est la nôtre qui se casse, nous devrions penser de même. Et il en va ainsi pour les choses plus graves.
L'idée : nous jugeons avec calme les problèmes des autres et avec dramatisation les nôtres. Regarder ce qui nous arrive comme si cela arrivait à un autre redonne le sens des proportions.
Application : face à un problème, demandez-vous ce que vous diriez à un ami qui vous raconterait la même chose, et dites-le-vous à vous-même.
9. Avant de céder au plaisir (section 34)
Le passage : Si l'impression d'un plaisir vous attire, ne vous laissez pas emporter. Faites-la attendre. Comparez le moment de la jouissance avec le moment ultérieur où vous le regretterez, et mettez en face des deux la joie de vous être contenu.
L'idée : la tentation ne montre que le premier instant ; la méthode oblige à regarder aussi l'après.
Application : face à une envie soudaine ou à un achat impulsif, attendez dix minutes et imaginez les trois scènes avant de décider.
10. Ne vous dites pas philosophe (section 46)
Le passage : Ne vous présentez pas comme philosophe et ne parlez pas longuement de principes devant le commun des mortels : agissez selon ces principes. Les brebis ne montrent pas aux bergers combien elles ont mangé en vomissant l'herbe : elles la digèrent et produisent de la laine et du lait.
L'idée : la philosophie se prouve par les actes, non par les discours.
Application : cette semaine, au lieu de partager une citation stoïcienne, pratiquez en silence l'un des neuf passages précédents.
Erreurs fréquentes
- Lire le Manuel d'une traite et le ranger. Il est fait pour être relu et appliqué.
- Prendre les passages les plus durs au pied de la lettre. Certains (comme celui de la section 3) reflètent une époque et une sensibilité différentes.
- L'utiliser pour juger les autres. Épictète l'a conçu pour l'examen de soi.
- Se contenter de paraphrases. Il convient de lire le texte complet dans une bonne traduction.
Conclusion
Le Manuel tient dans une poche, mais il contient tout un programme d'entraînement. Choisissez l'un de ces dix passages par semaine pendant dix semaines. Recopiez-le sur une fiche, gardez-la sur vous et pratiquez son application chaque jour. À la fin de cette période, lisez le Manuel en entier dans une bonne édition : bien des passages qui vous semblent aujourd'hui étranges vous deviendront familiers.
Références
- Épictète. Manuel, 1, 3, 5, 8, 11, 17, 25, 26, 34 et 46.
- Épictète. Entretiens.
- Hadot, P. (2000). Manuel d'Épictète. Le Livre de Poche.
- Long, A. A. (2002). Epictetus: A Stoic and Socratic Guide to Life. Oxford University Press.
- Pigliucci, M. (2017). How to Be a Stoic. Basic Books.