Caton le Jeune : le stoïcien devenu légende (et ses zones d'ombre)
Introduction
Lorsque Sénèque conseille à Lucilius de choisir quelqu'un digne de respect et de vivre comme s'il le regardait toujours, il lui propose un nom : Caton. Ce n'est pas un hasard. Pour les stoïciens romains, Marcus Porcius Cato, connu sous le nom de Caton le Jeune ou Caton d'Utique, était ce qui s'était approché le plus d'un sage à Rome.
Caton vécut au Iᵉʳ siècle av. J.-C., durant les années de crise de la République romaine. Il fut sénateur, défenseur obstiné des institutions républicaines et ennemi de Jules César. Son intégrité était si célèbre que son nom devint synonyme de droiture. Des siècles plus tard, George Washington fit jouer devant ses troupes une pièce de théâtre sur sa vie.
Caton fut admiré pour sa fermeté. Cette même fermeté fut, parfois, son plus grand défaut.
Cet article raconte qui il était, pourquoi les stoïciens l'admiraient et ce qu'il convient de retenir — ou non — de son exemple. Sa fin, évoquée plus bas, est abordée avec la prudence que requiert le sujet.
Le sénateur incorruptible
Caton naquit en 95 av. J.-C. dans une famille illustre : son arrière-grand-père était Caton l'Ancien, le célèbre censeur. Dès sa jeunesse, il s'intéressa à la philosophie stoïcienne et la pratiqua avec un sérieux peu commun.
Plutarque, son biographe, rapporte plusieurs anecdotes sur son caractère :
- Il marchait pieds nus et vêtu simplement afin de s'habituer à n'avoir honte que de ce qui était véritablement honteux.
- Comme questeur du Trésor, il vérifia les comptes avec une telle rigueur qu'il obligea des fonctionnaires corrompus, qui volaient depuis des années, à restituer l'argent.
- En campagne militaire, il partageait la nourriture, les marches et les inconforts de ses soldats.
- Il refusait d'accepter des pots-de-vin et d'accorder des faveurs qu'il jugeait injustes, même si cela lui coûtait des alliances politiques.
À une époque de corruption généralisée, cette conduite fit de lui une figure exceptionnelle.
L'ennemi de César
Caton consacra une bonne part de sa vie politique à s'opposer à ceux qui, selon lui, menaçaient la République. Son principal ennemi fut Jules César, qu'il considérait comme un danger pour la liberté romaine.
Lorsque éclata la guerre civile entre César et Pompée, Caton prit le parti de Pompée, bien qu'il ne lui fît pas non plus confiance. Après la défaite, il se réfugia dans la cité africaine d'Utique, où il organisa la défense et aida à fuir ceux qui souhaitaient partir.
Pourquoi Sénèque l'admirait
Sénèque mentionne Caton à maintes reprises dans ses œuvres. Il le présente comme l'exemple d'un homme que la fortune n'a pu plier : il perdit des élections, fut humilié par ses rivaux, vit tomber la République qu'il défendait, et ne changea jamais de conduite.
Dans De la providence, Sénèque imagine les dieux contemplant Caton au milieu de la ruine de sa cause, ferme et serein, comme le spectacle le plus digne que puisse offrir un être humain. Dans De la constance du sage, il l'utilise comme preuve que le sage ne peut être véritablement offensé : Caton fut insulté et maltraité, et rien de tout cela n'altéra son caractère.
La rigidité : vertu et défaut
Mais Caton ne fut pas un modèle parfait, et certains de ses contemporains le virent clairement. Cicéron, qui le respectait, écrivit dans une lettre à son ami Atticus une phrase devenue célèbre : Caton opine comme s'il vivait dans la République de Platon et non dans la sentine de Romulus. Autrement dit, il appliquait des principes idéaux à une réalité politique qui ne fonctionnait pas ainsi.
Son intransigeance eut un coût. En refusant de négocier et de faire des concessions, il contribua à pousser certains hommes politiques, comme Pompée, à s'allier avec César. Plusieurs historiens ont soutenu que sa rigidité aida, sans le vouloir, à précipiter la crise qu'il redoutait tant.
La leçon est utile : la fermeté sur les principes est une vertu, mais l'incapacité à distinguer l'essentiel du négociable peut devenir un défaut. Les stoïciens eux-mêmes parlaient de la sagesse pratique, qui inclut le fait de savoir s'adapter aux circonstances sans trahir ce qui compte. Panétius, un stoïcien antérieur, insistait sur le fait que chacun doit agir selon son propre caractère et les circonstances qui lui échoient.
Sa fin et comment en parler aujourd'hui
En l'an 46 av. J.-C., lorsque la victoire de César devint inévitable, Caton se donna la mort à Utique plutôt que d'accepter le pardon de son ennemi. Les auteurs antiques, dont Sénèque, présentèrent cette fin comme un acte de liberté et de cohérence.
Aujourd'hui, il convient de lire cette partie de l'histoire avec une distance critique. Les stoïciens antiques avaient sur la mort volontaire des idées que nous ne partageons plus aujourd'hui, et la psychologie actuelle sait que les pensées suicidaires sont généralement associées à une souffrance intense qui peut être soignée. Admirer la fermeté de Caton n'implique nullement d'inclure sa fin.
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Que retenir de Caton et que laisser de côté
À retenir :
- L'intégrité dans les petites choses : ne pas accepter de pot-de-vin, ne pas accorder de faveur injuste.
- La cohérence entre ce que l'on dit et ce que l'on fait.
- La capacité à partager les inconforts des autres.
- La fermeté face à la pression lorsque l'enjeu est important.
À laisser de côté :
- La rigidité qui empêche de distinguer l'essentiel du négociable.
- L'idée que céder sur un point est toujours une défaite.
- La glorification de sa fin.
Erreurs fréquentes
- Idéaliser Caton sans nuances. Même ses admirateurs reconnaissaient ses défauts.
- Confondre fermeté et entêtement. La sagesse inclut le fait de savoir quand négocier.
- Utiliser son exemple pour justifier la dureté envers autrui. Caton était exigeant avant tout envers lui-même.
- Ériger sa fin en modèle. Nous en savons davantage aujourd'hui sur la souffrance et sa prise en charge.
Conclusion
Caton fut le modèle d'intégrité des stoïciens romains, mais aussi un exemple de ce qui arrive lorsque la fermeté ne sait pas s'adapter. Faites cet exercice : notez un principe sur lequel vous n'êtes pas prêt à céder et une situation récente où vous avez été inflexible sur un point qui n'était pas essentiel. La sagesse pratique, qui fit parfois défaut à Caton, consiste à distinguer les deux.
Références
- Plutarque. Vie de Caton le Jeune.
- Sénèque. Lettres à Lucilius, 11, 24 et 104.
- Sénèque. De la providence, 2.
- Sénèque. De la constance du sage, 1-2.
- Cicéron. Lettres à Atticus, II.1.
- Goodman, R. et Soni, J. (2012). Rome's Last Citizen: The Life and Legacy of Cato, Mortal Enemy of Caesar. Thomas Dunne Books.