Ne discutez plus de ce qu'est une personne de bien, soyez-en une : agir sans dépendre de son humeur
Introduction
Dans le livre dix des Pensées pour moi-même, Marc Aurèle s'adresse à lui-même l'un de ses ordres les plus tranchants : ne discute plus sur ce que doit être un homme de bien ; sois-en un. La phrase résume une conviction qui traverse toute l'école stoïcienne. La philosophie ne se mesure ni à ce que l'on sait ni à ce que l'on dit, mais à ce que l'on fait, surtout lorsqu'on n'en a pas envie.
Épictète le formulait autrement : n'explique pas ta philosophie, incarne-la. Et il avertissait ses élèves de ne pas se présenter comme des philosophes, mais de le prouver par leurs actes.
Les émotions passent. Les actions restent et, avec le temps, deviennent le caractère.
Cet article explore l'idée stoïcienne consistant à agir indépendamment de son état d'esprit, la manière dont se forment les habitudes selon Épictète et le lien entre tout cela et la différence qui sépare l'amateur du professionnel. Le blog propose déjà un guide général sur la discipline sans motivation ; ici, l'accent est mis sur le raisonnement stoïcien.
L'amateur et le professionnel
L'écrivain Steven Pressfield a popularisé une distinction qui s'accorde bien avec le stoïcisme. L'amateur travaille lorsqu'il est inspiré ; le professionnel travaille tous les jours, qu'il en ait envie ou non. La différence ne tient pas au talent, mais au rapport à l'humeur : l'amateur demande la permission à son état d'esprit pour agir, le professionnel ne la demande pas.
Lorsqu'on contemple des œuvres qui inspirent, on se demande rarement si leur auteur était motivé le jour où il les a réalisées. On ne voit que le résultat. Les émotions du moment disparaissent ; ce qui reste, c'est ce qui a été fait.
L'athlète d'Épictète
Épictète utilisait fréquemment l'image de l'athlète olympique. Dans le Manuel, il pose la question ainsi : tu veux vaincre aux Jeux olympiques ? Examine d'abord ce qui précède et ce qui suit, et alors seulement mets-toi à l'œuvre. Il te faudra suivre une discipline, manger selon un régime strict, renoncer aux friandises, t'entraîner à l'heure fixée, par temps chaud ou par temps froid, sans boire d'eau fraîche ni de vin quand bon te semble. Il te faudra t'en remettre à ton entraîneur comme à un médecin. Et malgré tout cela, pendant l'épreuve, tu risques de te blesser, d'avaler de la poussière, de recevoir des coups et, après tout cela, de perdre.
Le message ne vise pas à décourager, mais à clarifier le prix à payer. Celui qui décide d'entreprendre quelque chose de précieux doit s'attendre à ce qu'il y ait des jours sans envie, dans la chaleur comme dans le froid, et savoir que ces jours-là aussi il faut s'entraîner. Le professionnel n'est pas surpris par le manque d'envie : il l'avait déjà prévu.
Comment se forme une habitude selon Épictète
Dans l'un de ses entretiens, Épictète explique comment les habitudes se renforcent ou s'affaiblissent. Chaque habitude et chaque capacité, dit-il, se maintiennent et se développent par les actions correspondantes : celle de marcher en marchant, celle de courir en courant. Si tu veux bien lire, lis ; si tu veux écrire, écris. Et si tu cesses de faire une chose pendant un certain temps, tu verras comme elle s'affaiblit.
Il en va de même pour le caractère. Si tu ne veux pas être colérique, dit-il, ne nourris pas l'habitude de la colère : ne lui donne rien qui la fasse grandir. Et il propose une pratique concrète : compter les jours. « Avant, je me mettais en colère tous les jours ; maintenant, un jour sur deux ; ensuite, tous les trois jours ; puis tous les quatre jours. » Si l'on parvient à passer un mois entier sans s'emporter, ajoute-t-il, il faut offrir un sacrifice d'action de grâce, car l'habitude commence à s'affaiblir.
Cette description rejoint ce que l'on sait aujourd'hui des habitudes : ce qui est répété se renforce. Chaque fois que l'on surmonte la résistance et que l'on agit, il devient un peu plus probable d'agir la fois suivante. Chaque fois que l'on cède à la paralysie, on renforce la paralysie.
Séparer l'émotion de la conduite
L'idée centrale est que l'émotion et la conduite peuvent emprunter des chemins distincts. On peut avoir peur et agir. On peut ne pas avoir envie et s'entraîner. On peut être fatigué et tenir parole.
Cela ne signifie pas ignorer ses émotions. Cela signifie ne pas leur accorder de droit de veto. La question du professionnel n'est pas « est-ce que j'en ai envie ? », mais « que ferait la meilleure version de moi-même maintenant ? ». Et bien souvent, l'action elle-même modifie l'émotion : la peur diminue lorsqu'on affronte ce que l'on craint, et l'envie apparaît après avoir commencé.
Pratiques pour agir sans dépendre de son humeur
1. Définissez une heure fixe. Comme l'athlète d'Épictète, qui s'entraînait à l'heure établie. Ce qui a un horaire fixe ne se négocie pas chaque jour. 2. Préparez un rituel de démarrage. Un geste bref qui marque le début du travail : ranger son bureau, enfiler sa tenue de sport, se servir un café. Le rituel réduit la négociation intérieure. 3. Mesurez la constance, pas l'intensité. Comptez les jours où vous avez tenu votre engagement, comme Épictète comptait les jours sans colère. La régularité compte plus que l'effort héroïque d'un seul jour. 4. Prévoyez une version minimale pour les mauvais jours. Si aujourd'hui vous ne pouvez pas vous entraîner une heure, entraînez-vous dix minutes. L'important est de ne pas rompre l'identité de quelqu'un qui agit. 5. Demandez-vous ce que ferait la meilleure version de vous-même. Ni la version fatiguée ni la version découragée, mais celle que vous voudriez être.
Erreurs fréquentes
- Confondre constance et épuisement. Le professionnel se repose lui aussi, mais il le planifie ; il ne le décide pas sur le moment par manque d'envie.
- Parler plus qu'on n'agit. Épictète se moquait des élèves qui discutaient de philosophie au lieu de la pratiquer. Raconter ses projets à tout le monde peut remplacer la satisfaction de les accomplir.
- Se punir pour les jours sans envie. Le manque d'envie n'est pas un échec ; agir malgré lui est précisément l'entraînement.
- Ignorer les signes d'un épuisement réel. Si le manque d'énergie persiste, il peut s'agir d'un problème de sommeil, de santé ou d'humeur qu'il convient d'examiner.
Conclusion
Marc Aurèle se demandait de cesser de discuter de ce qu'est un homme de bien et de l'être tout simplement. Cette semaine, choisissez une activité qui dépend habituellement de votre humeur (vous entraîner, étudier, écrire) et associez-lui une heure fixe ainsi qu'un rituel de démarrage d'une minute. Tenez le compte des jours où vous respectez votre engagement, comme Épictète avec sa colère, et définissez une version minimale pour les jours difficiles. À la fin de la semaine, voyez combien de fois vous avez agi sans en avoir envie, et combien de fois l'envie a fini par apparaître après avoir commencé.
Références
- Marc Aurèle. Pensées pour moi-même, X.16.
- Épictète. Manuel, 29 et 46.
- Épictète. Entretiens, II.18 et III.15.
- Pressfield, S. (2002). The War of Art. Black Irish Entertainment.
- Wood, W. et Rünger, D. (2016). Psychology of habit. Annual Review of Psychology, 67, 289-314.
- Vázquez, M. (2019). Invicto: Logra más. Sufre menos. Fitness Revolucionario.